élet.
Witte holland származású apja irányította a mezőgazdasági osztályt a Kaukázus főkormányzójának hivatalában. Anyja az orosz nemesség magas rangú családjából származott, amely állami szolgálatot végzett. Witte gyermekkora a Kaukázusban boldog volt. Sikeres karrierjét követően a matematika hallgatójaként a Novorossiysky Egyetem (ma Odesszai Állami Egyetem) Odesszában, Witte arra gondolt, hogy akadémiai pályára lép. De egy családi barát, a kommunikációs miniszter tanácsát követve belépett a vasúti adminisztrációba. Ez volt a karrier kezdete, amely Witte-t a birodalmi politika és pénzügyek középpontjába hozta. Az odesszai és besszarábiai főkormányzó kancelláriájában töltött időszak után (1871-74) Witte vasúti igazgatást tanult az Odesszai vasútnál a Kommunikációs Minisztérium Odesszai irodájában. Fegyelmezett, rendezett életet élt, amelyet részben a családi szegénység, részben a siker iránti vágy kényszerített. Az orosz-török háború idején (1877-78) már olyan helyzetbe került, amelyben az Odesszai vasútvonal mentén a front felé haladó összes forgalmat irányította. Az egyik kritikus ponton kidolgozta a kettős műszakos munka új rendszerét a vonal késéseinek leküzdésére.
Witte a bürokratikus előítéletektől való mentességét azzal mutatta ki, hogy mindenféle nemzetiségű embert—zsidókat, lengyeleket, ukránokat—nevezett ki alárendeltjévé, és kedvező sajtókapcsolatokat ápolt. Gazdasági érzéke megmutatkozott a vasúti statisztikák gyűjtésében és felhasználásában, valamint egy hatékony fuvardíj bevezetésében, amellyel csökkentette a fuvardíjakat és növelte a bevételeket.
1889-ben Witte meghívást kapott egy vasúti osztály létrehozására a Pénzügyminisztériumban. Gyorsan haladt előre, és gyors egymásutánban kommunikációs miniszter (1892.február) és pénzügyminiszter (1892. augusztus) lett. Az orosz birodalom gazdasági fejlődésének messzemenő tervei képezték Witte politikájának magját. Célja “az ország gazdasági fejlődését akadályozó kedvezőtlen feltételek megszüntetése és az egészséges vállalkozói szellem meggyújtása” (Witte első költségvetése a császárnak, 1893). Az állam teljes erejét felhasználva Witte széles körű tevékenységet folytatott: egy átalakított Állami Bank kész tőkét bocsátott az ipar rendelkezésére; orosz Gőzhajózási társaságok, hajózási és mérnöki iskolák jöttek létre; takarékpénztárakat bátorítottak; a társasági jogot megreformálták; és a rubelt átválthatóvá tették. Witte fontos szerepet játszott abban is, hogy Franciaország, Nagy-Britannia, Belgium és Németország befektetői nagy hiteleket gyűjtöttek az orosz iparosodás finanszírozására.
legnagyobb energiáját a vasútépítés ösztönzésére fordította, különösen a transz-szibériai vonal (valójában 1891-ben kezdődött). Úgy vélte, hogy ez nemcsak a városi fejlődés vidéki térségre juttatásának eszköze, hanem önmagában gazdasági ösztönző is, az európai és az ázsiai Oroszország közötti kapcsolat, valamint annak módja, hogy Oroszország fő közvetítővé váljon Nyugat-Európa és a Távol-Kelet között. A “Witte-rendszer” csaknem egy évtizeden át jelentős sikert aratott, de a századfordulón a nemzetközi bizonytalanság (a Dél–afrikai háború, a spanyol-amerikai háború és a Boxer lázadás Kínában) csökkentette az Oroszországba irányuló külföldi hitelek áramlását, az oroszországi sztrájkok és paraszti zavargások pedig azt mutatták, hogy a lakosság tömege már nem tolerálja a Witte politikájával járó csökkent életszínvonalat. Sőt, a befolyásos mezőgazdasági érdekek, amelyek mindig ellenségesek voltak Witte teljes iparosodási támogatásával szemben, a bíróságon nyilvánvalóvá tették ellenzéküket. Miklós császárral való kapcsolata, aki félt ettől a dinamikus embertől, szintén boldogtalan volt. 1903 augusztusában Witte-t eltávolították a Pénzügyminisztériumból, és kinevezték a Miniszteri Bizottság elnökének nagyrészt dekoratív pozíciójába.
tehetetlenül kellett néznie, ahogy a kormány háborúba keveredett Japánnal. De 1905-ben és 1906-ban rendkívül fontos szolgáltatásokat kellett nyújtania a birodalomnak. 1905 júliusában kinevezték az orosz meghatalmazott vezetőjévé, hogy béketárgyalásokat folytasson Japánnal. Váratlanul kedvező feltételeket kapott Oroszország számára, de teljesítménye nem tette népszerűbbé.
politikai szinten Witte, bár bármilyen formában utálta az alkotmányosságot, befolyását arra használta fel, hogy meggyőzze a cárt az 1905-ös “októberi Kiáltvány” kiadásáról, amely megígérte, hogy reprezentatív kormányzást biztosít. Nem kevésbé volt fontos Witte miniszterelnöki szerepe az új kormányzati rendszerben, az 1905-06-os őszi és téli zavargások elnyomásának megszervezésében—pl. Pétervári szovjet, vagy munkástanács, a csapatok lázadása a Távol-Keleten, sztrájkok Dél-Oroszországban, parasztfelkelések a Balti tartományokban.
Witte szintén fontos szerepet játszott abban, hogy 1906-ban megállapodásokat kössön egy európai bankárcsoporttal egy olyan hitelsorozatról, amely helyreállította az orosz pénzügyeket, amelyek a Távol-Keleti vereség és az 1905-ös széles körű felkelések hatására gyakorlatilag összeomlottak.
Ez volt Witte utolsó lehetősége az állam szolgálatára. 1906 áprilisában kénytelen volt lemondani a miniszterelnökségről, mivel elvesztette azt a kevés bizalmat, amelyet a cár iránta tanúsított. Witte soha nem tért vissza hivatalába, a politika befolyásolására tett erőfeszítései hatástalanok voltak. Így 1914-15 nyarán és telén hiábavalóan ellenezte az oroszok belépését az első világháborúba, és szimpatizált a német kormány által Witte saját német bankárján keresztül kioltott békeérzőkkel. Elkeseredetten és elkeseredetten halt meg, előre látva a cári Birodalom katasztrófáját.