1931-től kezdve Mandzsúria lefoglalásával Japán politikája megkísérelte csökkenteni a kínai függetlenséget azzal a végső céllal, hogy egész Kínát a japán befolyási övezetbe helyezze. Nagy-Britannia és Kína kapcsolata az 1930-as évek közepe előtt nem volt különösebben meleg vagy szoros, de Japán felemelkedése javította a kapcsolatokat London és Nanking között. Victor Rothwell brit történész ezt írta: “az 1930-as évek közepén, ha Kínának volt Nyugati barátja, az Nagy-Britannia volt. 1935-36-ban Nagy-Britannia valódi segítséget nyújtott Kínának pénzügyeiben, és valódi aggodalmát fejezte ki az észak-kínai japán behatolások miatt. Felismerve, hogy az egyetlen remény arra, hogy Japán mérsékelje ezeket a tevékenységeket, egy angol-amerikai közös frontban rejlik, Nagy-Britannia ezt többször javasolta, de Washington mindig visszautasította”. Az angol-kínai kapcsolatok javulása viszont feszült viszonyt teremtett London és Tokió között.
július 30, 1937, Tientsin esett a Birodalom Japán részeként egy katonai művelet a második kínai-japán háború, de nem volt teljesen elfoglalt, mivel a japán többnyire továbbra is tiszteletben tartja a integritását és extraterritoriality külföldi engedmények Tientsin 1941-ig. 1937 decemberében a japánok elfoglalták Sanghajt, Kína üzleti fővárosát. Ez nagy csapást jelentett a Generalissimo Chiang Kai-shek kormányára, mivel az összes kínai kormányzati bevétel 85% – a Sanghajból származott. Sanghaj elvesztése után Kína gazdasági képessége, hogy továbbra is ellenálljon Japánnak, nagyon kétséges volt. A kínai japán győzelmek sorozatával együtt 1938 január elején a japán miniszterelnök, herceg Fumimaro Konoe, olyan átfogó” nem tárgyalható ” háborús célokat jelentett be, amelyek Kínát japán virtuális protektorátusává alakították volna, ha végrehajtják őket. A háború kezdete óta, 1937 júliusában a japánok elfoglalták Észak-Kína nagy részét, beleértve a korábbi fővárost, Pekinget és a Jangce-völgyet, elfoglalták Sanghajt és Kína fővárosát, Nankingot.
bevétele után Nanking December 14-én 1937-ben a japán követte el a hírhedt nemi erőszak Nanking, amelyben a császári hadsereg ment a tombolás gyújtogatás, fosztogatás, kínzás, nemi erőszak és gyilkosság, hogy elpusztította Nanking és megölt valahol 200.000 és 300.000 civilek. A győzelmek után Konoe a háborút olyan jónak tartotta, mint a győzelmet. A kínaiak számára vészjóslóan Konoe Manchukuo státuszáról beszélt, mint a kínai-japán béke ideális alapjáról. Néha Konoe még tovább ment, és megemlítette a protektorátust, amelyet a japánok 1905-ben kényszerítettek Koreára, amelyet 1910-ben Korea annektálása követett, mint a béke ideális alapját. Akár Mandzsukuo, akár Korea volt a Japánnal való új kapcsolat modellje, Konoe meglehetősen nyitott volt abban, hogy a kínaiaknak el kell fogadniuk Japán alárendelt pozícióját, ha a háború valaha is Japán megelégedésére ér véget.Konoe békekötési feltételei annyira szélsőségesek és szigorúak voltak, hogy még a japán hadsereg is tiltakozott ellenük azon az alapon, hogy Csiang soha nem fogadna el békét velük. Konstantin von Neurath német külügyminiszter, aki kompromisszumos békét próbált közvetíteni Kína és Japán, valamint Németország között, amely barátságos kapcsolatban állt Japánnal és Kínával, és nem akart választani közöttük, Konoe békefeltételeit látva arra panaszkodott, hogy olyan szándékosan felháborító és megalázó követelések voltak, hogy úgy tűnt, hogy csak arra szolgálnak, hogy Chiang elutasítását ösztönözzék. Konoe fő követelései Az voltak, hogy Kína ismerje el Mandzsukuót, írja alá a Komintern-ellenes paktum, hogy a japán tisztek vezényelhessék a kínai nemzeti forradalmi hadsereget, hogy a japán csapatok határozatlan ideig maradhassanak Kína minden területén, amelyet elfoglaltak, és jóvátételt fizessenek Japánnak. Kínának kellett fizetnie a Japán által felszámolt háború teljes költségét, de büntető összeget is, hogy a kínai emberek elgondolkodhassanak azon ostobaságon, hogy megpróbálják megtámadni Japán erejét.Konoe szándékosan választotta a szélsőséges háborús célokat, hogy szabotálja a diplomáciai kompromisszumra irányuló erőfeszítéseket, és ezáltal biztosítsa, hogy a háború véget érjen azzal, hogy Japán teljes győzelmet arat Kína felett Csang kormányának megsemmisítésével. Konoe beszéde arra késztette Japánt, hogy bármi kevesebbet érjen el, mint “nem tárgyalható” háborús céljai vereségnek tűnnének. Mivel Chiang egy beszédében azonnal elutasította Konoe háborús céljait, mint a béke megteremtésének alapját, Japánnak döntő győzelmet kell aratnia Kínában, hogy megvalósítsa a Konoe programot, amely mindvégig Konoe szándéka volt. Január 16-án 1938-ban Konoe beszédet mondott, amelyben ismét bejelentette” megváltoztathatatlan ” elkötelezettségét a program megvalósítása iránt, és bejelentette, hogy mivel Chiang elutasította a béke feltételeit, a japán kormány most elkötelezte magát Chiang kormányának megsemmisítése mellett.
január 18-án 1938, Konoe tett egy másik beszédet, amelyben őszintén bevallotta, hogy keresek elfogadhatatlan békefeltételeket, hogy Japán lehet elérni a valódi célja, hogy megpróbálja “felszámolása” Chiang kormánya a föld színéről. Japán soha nem kötne békét egy Csiang által vezetett Kínával, így a kompromisszumos béke most lehetetlen volt, Japánnak pedig teljes győzelmet kell aratnia Kína felett. Ahogy a kínai kormány mélyen Kína belsejébe vonult vissza, jelentős logisztikai problémák merültek fel a japán hadsereg számára, amely egyszerűen nem tudta kivetíteni azt a fajta hatalmat Kína belsejébe, hogy megnyerje a Konoe program által megkövetelt “teljes győzelmet”.
a japán hadsereg, amely megértette egy olyan hatalmas ország meghódításának logisztikai problémáit, mint Kína, sokkal jobban, mint Konoe valaha is, éppen ezért kifogásolta a Konoe programot. Elkötelezte Japánt, hogy teljes győzelmet arasson Kína felett, amelyet Japánnak nem volt ereje elérni, ugyanakkor bármi kevesebbet, mint a Konoe program elérése, japán vereségének tűnt. 1938 júliusában Japán offenzívát indított Wuhan elfoglalására és a háború megnyerésére. Az 1938-as nyári offenzívának sikerült bevennie Wuhant, de a japánoknak nem sikerült megsemmisíteniük a kínai Nemzeti Forradalmi Hadsereg magját, amely tovább vonult vissza a Jangce. A Wuhani offenzíva után a Császári Hadsereg arról tájékoztatta Tokiót, hogy a közép-Jangce-völgyben lévő csapatok egy hosszú, szűkös és nagyon túlterhelt utánpótlási vonal végén vannak, és a Jangce felé történő további előrelépés még nem volt lehetséges. Mivel a japánok nem tudták megnyerni a végső győzelmet a csatatéren, alternatívaként a bombázás felé fordultak, egy teljes bombázási kampány elindításával, amelynek célja Az ideiglenes főváros, Chongqing földig rombolása volt.
a japán bombázások elpusztították Chongqingot és több százezer civilt öltek meg, de nem sikerült megtörniük a kínai ellenállási akaratot. A kínai győzelem másik alternatív japán megközelítése az volt, hogy 1938 novemberében bábkormányt hoztak létre Wang Jingwei, a Kuomintang balszárnyának vezetője alatt, aki elvesztette Csiangot az utódlási küzdelemben Szun Jat-szen halála után, abban a reményben, hogy ez a Kuomintang vezetőinek Kivándorlásához vezet Wang kormányához, és így Csiang kormányának összeomlását okozza. Azonban a japánok megtagadása, hogy valódi hatalmat adjanak Wangnak, hiteltelenné tette kormányát bábrendszerként a kínai nép túlnyomó többsége szemében.ugyanekkor Dai Li, a kínai titkosrendőrség rettegett főnöke elkezdte titkos ügynökök küldését a japánok által elfoglalt Kínai területekre, hogy meggyilkolják a kollaboránsokat és a japán tisztviselőket. Néha szorosan együttműködött a triád gengszterekkel (Dai közeli barátja és üzleti partnere volt a bűnözőnek Du Yuesheng, vagy “nagy fülű Du”, a zöld banda triád vezetője), Dai emberei több száz gyilkosságért voltak felelősek a kínai-japán háború alatt. 1937 augusztusa és 1941 Októbere között a nyomozó és Statisztikai Hivatal ügynökei mintegy 150 Kínai kollaboráns és 40 Japán tiszt elleni merényletért voltak felelősek Sanghajban. A kínai lakosság körében élő kínai munkatársakat sokkal könnyebb megölni, mint a japán tiszteket, akik hajlamosak voltak ragaszkodni a laktanyájukhoz. A titkos ügynökök általában fiatal férfiak voltak, akik tartományi iskolákban végeztek, nem pedig egyetemeken (az ultrakonzervatív Dai megvetette az értelmiségieket, akikről úgy érezte, hogy saját érdekükben túl sok nyugati befolyásnak vannak kitéve), és általában jártasak voltak a harcművészetekben. A Juntong ügynökeitől azt is elvárták, hogy feltétel nélkül hűségesek legyenek, és mindig készek legyenek meghalni az ügyért.
mivel a háború patthelyzetbe került, és Japán nem tudott döntő győzelmet aratni Kínában, Tokió egyre inkább a győzelem reményét helyezte Csiang kormányának gazdasági szétesésére. Ez ésszerű remény volt, mivel a Chongqing körüli felső Jangce-völgy nyugati régiói Kína egyik legszegényebb és legelmaradottabb régiói voltak, és képtelenek voltak biztosítani a szükséges gazdasági alapot a modern háború megvívásához szükséges hatalmas költségek fenntartásához. Ezenkívül a japán atrocitások, a leghírhedtebb az 1937 decemberi nankingi nemi erőszak, 12 millió Kínai civilt küldtek a Jangce-völgybe a világtörténelem eddigi legnagyobb menekültmozgalmában, hogy elmeneküljenek a japánok elől. A menekültek menedéket, élelmet és gyakran orvosi kezelést igényeltek. 1938-ra a kínai kormány “olló válságba” került a háború elleni küzdelemhez szükséges hatalmas kiadások és a gyorsan zuhanó adóalap között. 1937 és 1939 között a kínai kormány kiadásai harmadával nőttek, az adóbevételek pedig kétharmadával csökkentek.a háború folytatásához szükséges pénzhiány miatt Chiang egyre kétségbeesettebb intézkedéseket kezdett tenni a bevételek növelése érdekében, mint például az ópium értékesítésének megszervezése Makaón és Hongkongon keresztül a Dai és Du által felügyelt műveletben. Hogy a Kuomintang-kormány kész volt vállalni annak kockázatát, hogy a szállítmányt vagy a Policia De Seguran (AP), vagy a hongkongi királyi rendőrség (illetőleg) feltartóztatja, és az ebből eredő PR-katasztrófa a pénz iránti igényt tükrözi. H. H. Kung Kínai pénzügyminiszter egyszerűen egyre több pénzt nyomtatott ki, ami a világ egyik legrosszabb hiperinflációs spiráljához vezetett. Ez súlyosan aláásta a kínai háborús erőfeszítéseket, mivel a kínai katonákat és köztisztviselőket értéktelen Kínai jüanban fizették. Ekkor Nagy-Britannia kölcsönöket nyújtott Kínának, amelyek célja a jüan stabilizálása volt.
a brit kormány feliratkozott arra, amit a “dominóelmélet”1930-as évekbeli változatának nevezhetünk. Ha Japán átveszi Kína irányítását, úgy gondolták, hogy Japán elkerülhetetlenül megtámadja Nagy-Britannia Ázsiai gyarmatait, valamint Ausztrália és Új-Zéland uralmát. Mint ilyen, Neville Chamberlain Brit kormánya annak ellenére, hogy nem volt hajlandó háborúba lépni Japánnal, nem volt hajlandó elfogadni a japán győzelmet Kína felett. London szempontjából sokkal előnyösebb volt, Ha Japán továbbra is Kínába keveredett, mint hogy megtámadja a brit birodalmat. A kínai Brit Nagykövet, Sir Archibald Clark-Kerr arról számolt be Londonnak, hogy ha Nagy-Britannia nem ad hitelt Kínának a háború folytatásához, akkor a nacionalista Kína gazdasági összeomlása, amelyet a japánok akartak, nagyon is bekövetkezhet.
1938 végén Nagy-Britannia kölcsönöket kezdett Kínának, hogy lehetővé tegye Chiang számára a háború folytatását. 1939-re a kínai kormány 500 000 dollár értékű hitelt kapott Nagy-Britanniától, amely csiangnak nagyon szükséges pénzt biztosított a háború folytatásához. Ezenkívül 1939 márciusában a brit kormány erőfeszítéseket tett a jüan stabilizálására azáltal, hogy kormányzati garanciákat ajánlott fel a brit bankoknak, amelyek kölcsönöket nyújtottak a Kuomintang Kínának, és biztosítékként Kínai ezüstöt vettek fel. A garanciák lehetővé tették a brit bankok számára, hogy Kínának mintegy 5 milliót kölcsönözzenek, ezt a lépést a japán kormány nyilvánosan “frontális támadásként” elítélte az ázsiai “Új Rend” ellen, amelyet Japán építeni akart.
a Kínának nyújtott brit kölcsönök nagymértékben megsértették a japánokat, akik úgy vélték, hogy ha a britek megszüntetik Kína pénzügyi támogatását, Japán végül megnyeri a háborút. Konroe úgy gondolta, hogy a kínai valuta stabilizálására és ezáltal Kína teljes gazdasági összeomlásának megakadályozására irányuló Brit erőfeszítés az egyetlen dolog, amely a kínaiak és a programjához szükséges teljes győzelem között áll. Mivel a Kínának nyújtott kölcsönöket a brit kormány garantálta, a kínai ezüst fedezetként nem volt feltétlenül szükséges gazdasági szempontból, de úgy érezték, hogy a közönségkapcsolatokhoz a kínaiaknak biztosítékot kell nyújtaniuk, mivel a britek egyébként helyteleníthetnék, hogy kormányuk kölcsönöket garantáljon egy olyan kaotikus pénzügyekkel rendelkező országnak, mint Kína. Ugyanakkor mind az Egyesült Államok, mind a Szovjetunió kölcsönöket nyújtott a Kuomintang-kormánynak, hogy Japánt ismét Kínába keveredjen. Az amerikaiak mintegy 45 millió dollárt kölcsönöztek Kínának 1938 decemberétől, a szovjetek pedig 250 millió dollárnak megfelelő rubelt. A szovjetek meggyőzésére, hogy ne támogassák Kínát, a japánok határháborút kezdtek a Szovjetunióval 1938-1939-ben, de azzal zárult, hogy a japánok 1939 augusztusában súlyosan legyőzték a szovjeteket a Khalkhin Gol csatáiban.