Golding hírneve elsősorban elismert első regényén nyugszik Legyek Ura (1954), amelyet “kísérletnek nevezett a társadalom hibáinak visszavezetésére az emberi természet hibáira.”Erkölcsi allegória, valamint kalandmese a hagyomány szerintdaniel Defoe’ s Robinson Crusoe (1719), R. M. Ballantyne ‘s a korall-sziget (1857), és Richard Hughes’ a High Wind in Jamaica (1929), A Legyek Ura egy trópusi szigeten rekedt Brit Iskolás fiúkra összpontosít. Miután demokratikus elvek alapján szerveződtek, társadalmuk az ősi barbárságba degenerálódik. Bár gyakran különféle pszichológiai, szociológiai és vallási értelmezések tárgya, a legyek urát következetesen a civilizáció törékenységének éles és zavaró ábrázolásának tekintik.Golding az angliai Cornwallban, St. Columb Minorban született. Beiratkozott Brasenose Főiskola, Oxford, 1930-ban, kezdetben tudományos diplomát kíván szerezni. Több éves tanulmány után azonban úgy döntött, hogy az angol irodalom tanulmányozásának szenteli magát. Verseskötetet adott ki, versek, 1934-ben, hogy kevés kritikai észrevétel legyen; ő maga később elutasította a művet. 1935-ben angol diplomát szerzett, London különböző színházaiban dolgozott, 1939-ben pedig Salisburybe költözött, ahol tanárként alkalmazták. Öt évet szolgált a Királyi Haditengerészetnél a második világháború alatt, ez a tapasztalat valószínűleg hozzájárult az emberiség barbárságának és gonoszságának témájához. A háború után Golding folytatta a tanítást és a szépirodalom írását. 1954-ben első regénye, A Legyek Ura, nagy kritikai elismeréssel jelent meg Angliában. A következő három évtizedben regényeket, esszéket, előadásokat és novellákat írt. E művek többségét azonban beárnyékolta a Legyek Ura népszerű és kritikus sikere.
Golding A Legyek Ura című műve életművének központi témáját mutatja be: a fény és a sötétség erőinek konfliktusát az emberi lélekben. Bár a regény csak néhány évvel az eredeti megjelenése után vált népszerűvé az Egyesült Államokban, mára modern klasszikussá vált, a legtöbb középiskolában és Főiskolán tanult. Valamikor a közeljövőben játszódik, a Legyek Ura egy iskolás csoportról szól, akiket egy sivatagi szigeten hagytak el egy globális háború alatt. Megpróbálnak kormányt alakítani maguk között, de a polgárosodás korlátai nélkül gyorsan visszatérnek a vadsághoz. A háttérben és a karakterekben Ballantyne a Korall-szigetéhez hasonlóan a Legyek Ura teljesen megfordítja Ballantyne elképzelését a fiatalság tisztaságáról és ártatlanságáról, valamint az emberiség azon képességéről, hogy a legrosszabb körülmények között is civilizált maradjon.
míg Golding későbbi művei közül egyik sem érte el a Legyek Ura kritikai sikerét, továbbra is olyan regényeket készített, amelyek széles körű kritikai értelmezést váltanak ki. Az emberi romlottság mélységének feltárásának tematikus kontextusában Golding műveinek beállításai az őskortól, mint az örökösök, (1955), a középkorig, mint a torony (1964), a kortárs angol társadalomig terjednek. A Beállítások, Hangok és struktúrák sokfélesége dilemmákat mutat be a kritikusok számára, akik megpróbálják kategorizálni őket. Mindazonáltal bizonyos stilisztikai eszközök jellemzőek a munkájára. Ezek közül az egyik, a hirtelen perspektívaváltás használata, Golding annyira drámai módon alkalmazta, hogy mind a kritikusokat, mind az olvasókat elbűvöli és feldühíti. Például Pincher Martin (1956) Christopher Martin, egy haditengerészeti tiszt története, aki az óceán közepén egy sziklán rekedt, miután hajóját megtorpedózták. Az egész könyv Martin küzdelmeit mutatja be, hogy minden esély ellenére életben maradjon. Az olvasó az utolsó néhány oldalon megtudja, hogy Martin halála a második oldalon történt—ez a tény a regényt a földi túlélésért folytatott küzdelemből az örök üdvösség harcává alakítja.Golding regényeit gyakran meséknek vagy mítoszoknak nevezik. Tele vannak szimbólumokkal (általában spirituális vagy vallási jellegűek), annyira átitatva a jelentéssel, hogy sokféle szinten értelmezhetők. A torony például talán a legtisztább allegorikus regénye, amely a katedrális tornyának felállítását a főhős vallási hite és a kísértések közötti konfliktussal egyenlővé teszi. A sötétség látható (1979) továbbra is megvilágítja a jó és a rossz egyetemes konfrontációját; Golding 1980-ban elnyerte a James Tait Black Emlékdíjat. Az 1980-as évek során Golding regényei, esszéi és az An Egyptian Journal (1985) utazási folyóirat általános dicséretet kapott a kommentátoroktól. A legyek ura azonban továbbra is központi szerepet játszik Golding népszerűségében és nemzetközi hírnevében, mint jelentős kortárs szerző.