Une analyse d’un crâne d’hominidé complet de 1,8 million d’années trouvé sur le site archéologique de Dmanisi en Géorgie suggère que les premières espèces d’Homo – Homo habilis, Homo rudolfensis et ainsi de suite – appartenaient en fait à la même espèce.
Crâne 5 de Dmanisi, Géorgie. Crédit d’image: Guram Bumbiashvili / Musée national géorgien.
Le fossile du crâne, appelé Crâne 5, est le premier crâne d’hominidé adulte entièrement préservé au monde datant du Pléistocène inférieur.
Contrairement à d’autres fossiles d’Homo, le crâne 5 combine une petite cervelle avec un visage long et de grandes dents. Il a été découvert aux côtés des restes de quatre autres premiers ancêtres humains, une variété de fossiles d’animaux et des outils en pierre – tous associés au même emplacement et à la même période – qui rendent la découverte vraiment unique.
Le site archéologique de Dmanisi, situé dans la région de Kvemo Kartli en Géorgie à environ 93 km au sud-ouest de la capitale Tbilissi, n’a été que partiellement fouillé jusqu’à présent, mais il offre déjà la première occasion aux anthropologues de comparer et de contraster les traits physiques de plusieurs ancêtres humains qui coïncidaient apparemment dans le même temps et dans le même espace géologique.
Il s’agit d’une reconstruction d’artiste de femmes Homo de Dmanisi, en Géorgie. Crédit photo : Elisabeth Daynes, via tabula.ge .
« Les différences entre ces fossiles de Dmanisi ne sont pas plus prononcées que celles entre cinq humains modernes ou cinq chimpanzés », a déclaré le Dr David Lordkipanidze du Musée national géorgien de Tbilissi, auteur principal d’un article dans la revue Science et co-auteur d’un article publié dans les Actes de l’Académie nationale des sciences.
Traditionnellement, les chercheurs ont utilisé la variation entre les fossiles d’Homo pour définir différentes espèces. Mais à la lumière de ces nouvelles découvertes, le Dr Lordkipanidze et ses collègues suggèrent que les premiers fossiles d’Homo divers, avec leurs origines en Afrique, représentent en fait une variation parmi les membres d’une lignée unique et évolutive – le plus approprié, Homo erectus.
« Si le crâne et la face du Crâne 5 avaient été trouvés en tant que fossiles distincts sur différents sites en Afrique, ils auraient pu être attribués à différentes espèces », a déclaré le Dr Christoph Zollikofer de l’Institut et Musée d’anthropologie de Zurich, en Suisse, co-auteur de l’article scientifique.
Reconstruction informatique du crâne 5 et des quatre autres crânes de Dmanisi; arrière-plan – paysage Dmanisi. Crédit photo : Marcia Ponce de León / Christoph Zollikofer / Université de Zurich.
C’est parce que le crâne 5 réunit certaines caractéristiques clés, comme la petite cervelle et le grand visage, qui n’avaient pas été observés ensemble dans un fossile Homo primitif jusqu’à présent.
Compte tenu de leurs caractéristiques physiques diverses, les fossiles associés au Crâne 5 à Dmanisi peuvent être comparés à divers fossiles d’Homo, y compris ceux trouvés en Afrique, datant d’il y a environ 2,4 millions d’années, ainsi qu’à d’autres découverts en Asie et en Europe, datés entre 1,8 et 1,2 million d’années.
« Les trouvailles de Dmanisi sont très différentes les unes des autres, il est donc tentant de les publier en tant qu’espèces différentes », a déclaré le Dr Zollikofer.
« Pourtant, nous savons que ces individus venaient du même endroit et de la même époque géologique, de sorte qu’ils pourraient, en principe, représenter une seule population d’une seule espèce. »
Les fossiles de Dmanisi représentent d’anciens ancêtres humains du début du Pléistocène, peu de temps après que les premiers Homo ont divergé de l’Australopithèque et se sont dispersés d’Afrique.
La mâchoire associée au crâne 5 a été trouvée cinq ans avant la découverte du crâne, mais lorsque les deux morceaux ont été assemblés, ils ont formé le crâne le plus construit jamais trouvé sur le site de Dmanisi. Pour cette raison, l’équipe suggère que l’individu à qui appartenait Skull 5 était un homme.
Le cerveau du crâne 5 ne mesure cependant que 33,3 pouces cubes (546 cm cubes), ce qui suggère que cet Homo précoce avait un petit cerveau malgré ses proportions de membres et sa taille de corps modernes.
« Grâce à l’échantillon relativement important de Dmanisi, nous voyons beaucoup de variations. Mais la quantité de variation ne dépasse pas celle trouvée dans les populations modernes de notre propre espèce, ni chez les chimpanzés et les bonobos « , a déclaré le Dr Zollikofer.
« De plus, étant donné que nous voyons un modèle et une gamme de variations similaires dans les archives fossiles africaines it il est raisonnable de supposer qu’il y avait une seule espèce Homo à cette époque en Afrique. Et puisque les hominidés Dmanisi sont si similaires aux hominidés africains, nous supposons en outre qu’ils représentent tous les deux la même espèce. »
Skull 5 semble indiquer que, plutôt que plusieurs espèces Homo écologiquement spécialisées, une seule espèce Homo – capable de faire face à une variété d’écosystèmes – a émergé du continent africain.
Et en conséquence, notre système de classification pour ces premiers ancêtres humains pourrait ne jamais être le même.
Informations bibliographiques : David Lordkipanidze et al. 2013. Un Crâne complet de Dmanisi, en Géorgie, et la biologie évolutive des premiers Homo. Science, vol. 342, no 6156, pp. 326-331; doi: 10.1126 / science.1238484
Ann Margvelashvili et coll. L’usure des dents et le remodelage dento-alvéolaire sont des facteurs clés de variation morphologique des mandibules de Dmanisi. PNAS, publié en ligne le 7 octobre 2013; doi: 10.1073/pnas.1316052110