À partir de 1931, avec la prise de la Mandchourie, le Japon a eu une politique visant à réduire l’indépendance de la Chine dans le but ultime de placer toute la Chine dans la sphère d’influence japonaise. Les relations de la Grande-Bretagne avec la Chine n’avaient pas été particulièrement chaleureuses ou étroites avant le milieu des années 1930, mais la montée du Japon avait amélioré les relations entre Londres et Nankin. L’historien britannique Victor Rothwell a écrit: « Au milieu des années 1930, si la Chine avait un ami occidental, c’était la Grande-Bretagne. En 1935-36, la Grande-Bretagne a vraiment aidé la Chine dans ses finances et s’est montrée très préoccupée par les empiétements japonais dans le nord de la Chine. Réalisant que le seul espoir d’inciter le Japon à modérer ces activités résidait dans un front commun anglo-américain, la Grande-Bretagne l’a proposé à plusieurs reprises, mais a toujours été repoussée par Washington « . À son tour, l’amélioration des liens anglo-chinois avait tendu les relations entre Londres et Tokyo.
Le 30 juillet 1937, Tientsin tomba aux mains de l’Empire du Japon dans le cadre d’une opération militaire de la Seconde Guerre sino-japonaise, mais elle n’était pas entièrement occupée puisque les Japonais continuèrent surtout à respecter l’intégrité et l’extraterritorialité des concessions étrangères à Tientsin jusqu’en 1941. En décembre 1937, les Japonais prennent Shanghai, la capitale commerciale de la Chine. Ce fut un coup dur pour le gouvernement du généralissime Tchang Kaï-chek, car 85% de tous les revenus du gouvernement chinois provenaient de Shanghai. Après la perte de Shanghai, la capacité économique de la Chine à continuer à résister au Japon était très incertaine. À la suite d’une série de victoires japonaises en Chine, début janvier 1938, le Premier ministre japonais, le prince Fumimaro Konoe, annonça un ensemble d’objectifs de guerre « non négociables » qui auraient transformé la Chine en un protectorat virtuel du Japon s’ils avaient été mis en œuvre. Depuis le début de la guerre en juillet 1937, les Japonais avaient pris une grande partie du nord de la Chine, y compris l’ancienne capitale de Pékin et dans la vallée du Yangtsé, ils avaient pris Shanghai et la capitale de la Chine, Nankin.
Après la prise de Nankin le 14 décembre 1937, les Japonais avaient perpétré le tristement célèbre Viol de Nankin au cours duquel l’Armée impériale s’était livrée à un déchaînement d’incendies criminels, de pillages, de tortures, de viols et de meurtres qui avaient détruit Nankin et tué entre 200 000 et 300 000 civils. Après les victoires, Konoe considérait la guerre aussi bonne que gagnée. De manière inquiétante pour les Chinois, Konoe a parlé du statut du Mandchoukouo comme de la base idéale pour une paix sino-japonaise. Parfois, Konoe est allé encore plus loin et a mentionné le protectorat que les Japonais avaient imposé à la Corée en 1905, qui avait été suivi de l’annexion de la Corée en 1910, comme une base idéale pour la paix. Que le Mandchoukouo ou la Corée soient le modèle de nouvelle relation avec le Japon, Konoe était tout à fait ouvert à l’idée que les Chinois devaient accepter une position subordonnée au Japon si jamais la guerre devait se terminer à la satisfaction du Japon.
Les conditions de Konoe pour faire la paix étaient si extrêmes et si dures que même l’armée japonaise s’y opposa au motif que Chiang n’accepterait jamais la paix avec eux. Le ministre allemand des Affaires étrangères, Konstantin von Neurath, qui tentait de négocier une paix de compromis entre la Chine et le Japon et l’Allemagne, qui entretenait des relations amicales avec le Japon et la Chine et ne souhaitait pas choisir entre eux, s’est plaint en voyant les termes de paix de Konoe qu’ils étaient des exigences tellement intentionnellement scandaleuses et humiliantes qu’elles semblaient être conçues uniquement pour inspirer le rejet de Tchang. Les principales demandes de Konoe étaient de reconnaître le Mandchoukouo par la Chine, de signer le Pacte anti-Komintern, de permettre aux officiers japonais de commander l’Armée nationale révolutionnaire chinoise, de permettre aux troupes japonaises de rester indéfiniment dans toutes les régions de la Chine qu’elles occupaient et de payer des réparations au Japon. La Chine devait payer la totalité des coûts de la guerre déclenchée par le Japon, mais aussi un montant punitif pour que le peuple chinois réfléchisse à la folie de chercher à défier la puissance du Japon.
Konoe avait délibérément choisi des objectifs de guerre extrêmes pour saboter tout effort de compromis diplomatique et ainsi s’assurer que la guerre pourrait se terminer avec une victoire totale du Japon sur la Chine par la destruction du gouvernement de Chiang. Le discours de Konoe a fait croire au Japon que la réalisation de rien de moins que ses objectifs de guerre « non négociables » ressemblerait à une défaite. Comme Chiang a immédiatement rejeté dans un discours les objectifs de guerre de Konoe comme base pour faire la paix, le Japon devrait remporter une victoire décisive en Chine pour voir le programme Konoe mis en œuvre, ce qui avait été l’intention de Konoe depuis le début. Le 16 janvier 1938, Konoe prononça un discours annonçant une fois de plus son engagement » inaltérable » à la réalisation de son programme et annonça que depuis que Chiang avait rejeté ses conditions de paix, le gouvernement japonais était maintenant engagé à la destruction du gouvernement de Chiang.
Le 18 janvier 1938, Konoe fit un autre discours dans lequel il admit franchement rechercher des conditions de paix inacceptables afin que le Japon puisse atteindre son objectif réel de chercher à « éradiquer » le gouvernement de Chiang de la surface de la terre. Le Japon ne ferait jamais la paix avec une Chine dirigée par Chiang et donc une paix de compromis était désormais impossible, et le Japon devrait remporter une victoire totale sur la Chine. Alors que le gouvernement chinois se retirait profondément à l’intérieur de la Chine, de gros problèmes logistiques se posaient à l’armée japonaise, qui ne pouvait tout simplement pas projeter le type de puissance à l’intérieur de la Chine pour remporter la « victoire totale » requise par le programme Konoe.
L’armée japonaise, qui comprenait bien mieux que Konoe les problèmes logistiques liés à la conquête d’un pays aussi vaste que la Chine, s’était opposée au programme Konoe pour cette raison précise. Il engageait le Japon à remporter une victoire totale sur la Chine que le Japon n’avait pas le pouvoir de réaliser, mais en même temps, rien de moins que la réalisation du programme Konoe semblait être une défaite pour le Japon. En juillet 1938, le Japon lance une offensive destinée à capturer Wuhan et à gagner enfin la guerre. L’offensive d’été de 1938 a réussi à prendre Wuhan, mais les Japonais n’ont pas réussi à détruire le noyau de l’Armée nationale révolutionnaire chinoise, qui s’est retirée plus loin dans le Yangtsé. Après l’offensive de Wuhan, l’Armée impériale informa Tokyo que les troupes de la vallée centrale du Yangtsé se trouvaient au bout d’une longue ligne d’approvisionnement ténue et très surchargée, et qu’aucune autre avancée sur le Yangtsé n’était encore possible. Incapables de remporter la victoire finale sur le champ de bataille, les Japonais se tournèrent vers le bombardement comme alternative en lançant une campagne de bombardement tous azimuts destinée à raser la capitale temporaire, Chongqing.
Les bombardements japonais ont détruit Chongqing et tué des centaines de milliers de civils, mais n’ont pas réussi à briser la volonté chinoise de résister. Une autre approche alternative japonaise de la victoire en Chine a été l’établissement en novembre 1938 d’un gouvernement fantoche sous la direction de Wang Jingwei, le chef de l’aile gauche du Kuomintang qui avait perdu à Chiang dans la lutte de succession après la mort de Sun Yat-sen, dans l’espoir que cela conduirait à un exode des dirigeants du Kuomintang vers le gouvernement de Wang et provoquerait ainsi l’effondrement du gouvernement de Chiang. Cependant, le refus des Japonais de donner à Wang un véritable pouvoir discrédite son gouvernement en tant que régime fantoche aux yeux de la grande majorité du peuple chinois.
Dans le même temps, Dai Li, le chef tant redouté de la police secrète chinoise, avait commencé une politique d’envoi d’agents infiltrés dans les zones de Chine occupées par les Japonais pour assassiner des collaborateurs et des responsables japonais. Travaillant parfois en étroite collaboration avec des gangsters de la triade (Dai était un ami proche et un partenaire commercial du seigneur du crime Du Yuesheng, ou « Du aux Grandes Oreilles », le chef de la triade des Gangs verts), les hommes de Dai étaient responsables de centaines d’assassinats pendant la guerre sino-japonaise. Entre août 1937 et octobre 1941, des agents du Bureau d’enquête et de statistiques sont responsables d’environ 150 assassinats de collaborateurs chinois et de 40 officiers japonais rien qu’à Shanghai. Les collaborateurs chinois qui vivaient parmi la population chinoise étaient beaucoup plus faciles à tuer que les officiers japonais, qui avaient tendance à rester dans leurs casernes. Les agents d’infiltration avaient tendance à être de jeunes hommes, diplômés des écoles provinciales, plutôt que des universités (le Dai ultraconservateur méprisait les intellectuels, qu’il estimait avoir été exposés à trop d’influence occidentale pour leur propre bien) et étaient généralement habiles en arts martiaux. De plus, les agents de Juntong devaient être inconditionnellement loyaux et prêts à mourir pour la cause en tout temps.
La guerre étant dans l’impasse et le Japon incapable de remporter une victoire décisive en Chine, Tokyo place de plus en plus ses espoirs de victoire sur la désintégration économique du gouvernement de Chiang. C’était un espoir raisonnable car les régions occidentales de la haute vallée du Yangtsé autour de Chongqing étaient l’une des régions les plus pauvres et les plus arriérées de Chine et incapables de fournir la base économique nécessaire pour supporter les coûts énormes nécessaires pour mener une guerre moderne. En outre, les atrocités commises par les Japonais, notamment le viol de Nankin en décembre 1937, avaient poussé 12 millions de civils chinois à fuir la vallée du Yangtsé dans le plus grand mouvement de réfugiés jamais vu dans l’histoire du monde, pour échapper aux Japonais. Les réfugiés avaient besoin d’un abri, de nourriture et souvent de soins médicaux. En 1938, le gouvernement chinois était pris dans une « crise en ciseaux » entre les énormes dépenses nécessaires à la guerre et une assiette fiscale en chute rapide. Entre 1937 et 1939, les dépenses du gouvernement chinois ont augmenté d’un tiers et les recettes fiscales ont diminué des deux tiers.
Devant le manque de fonds pour continuer la guerre, Chiang commença à prendre des mesures désespérées pour augmenter les revenus, telles que l’organisation de ventes d’opium via Macao et Hong Kong dans une opération supervisée par Dai et Du. Le fait que le gouvernement du Kuomintang était prêt à courir le risque que la cargaison soit interceptée par la Policia de Segurança Pública de Macao ou la Royal Hong Kong Constabulary (respectivement) et la catastrophe des relations publiques qui en a résulté reflétaient le besoin d’argent. Le ministre chinois des Finances, H. H. Kung, a simplement imprimé de plus en plus d’argent, conduisant à l’une des pires spirales d’hyperinflation jamais vues dans le monde. Cela a sérieusement miné l’effort de guerre chinois, car les soldats et les fonctionnaires chinois étaient payés en yuan chinois sans valeur. C’est alors que la Grande-Bretagne a accordé une série de prêts à la Chine destinés à stabiliser le yuan.
Le gouvernement britannique a souscrit à ce que l’on pourrait appeler une version des années 1930 de la « théorie des domino ». Si le Japon prenait le contrôle de la Chine, on pensait qu’inévitablement, le Japon attaquerait les colonies asiatiques de la Grande-Bretagne et les Dominions d’Australie et de Nouvelle-Zélande. En tant que tel, le gouvernement britannique de Neville Chamberlain, bien qu’il ne veuille pas entrer en guerre avec le Japon, n’était pas prêt à accepter une victoire japonaise sur la Chine. Du point de vue de Londres, il était bien préférable que le Japon reste impliqué en Chine plutôt que d’attaquer l’Empire britannique. L’Ambassadeur britannique en Chine, Sir Archibald Clark-Kerr, rapporta à Londres qu’à moins que la Grande-Bretagne n’accorde des prêts à la Chine pour poursuivre la guerre, l’effondrement économique de la Chine nationaliste, voulu par les Japonais, pourrait très bien se produire.
À la fin de 1938, la Grande-Bretagne a commencé à accorder une série de prêts à la Chine pour permettre à Chiang de poursuivre la guerre. En 1939, le gouvernement chinois avait reçu des prêts d’une valeur de £ 500,000 de la part de la Grande-Bretagne, ce qui fournissait à Chiang l’argent dont elle avait cruellement besoin pour continuer la guerre. En outre, en mars 1939, le gouvernement britannique a commencé à s’efforcer de stabiliser le yuan en offrant des garanties gouvernementales aux banques britanniques qui ont prêté au Kuomintang en Chine et ont pris de l’argent chinois en garantie. Les garanties ont permis aux banques britanniques de prêter à la Chine quelque 5 millions de livres sterling, une mesure que le gouvernement japonais a publiquement dénoncée comme une « attaque frontale » contre le « Nouvel Ordre » en Asie que le Japon voulait construire.
Les prêts britanniques à la Chine ont grandement offensé les Japonais, qui pensaient que si les Britanniques cessaient leur soutien financier à la Chine, le Japon gagnerait finalement la guerre. Konroe pensait que l’effort britannique pour stabiliser la monnaie chinoise et ainsi empêcher l’effondrement économique complet de la Chine était la seule chose qui se tenait entre les Chinois et la victoire totale requise pour son programme. Comme les prêts à la Chine étaient garantis par le gouvernement britannique, l’argent chinois en garantie n’était pas strictement nécessaire d’un point de vue économique, mais on a estimé que pour les relations publiques, les Chinois devaient mettre en garantie, car le peuple britannique pourrait autrement désapprouver que leur gouvernement garantisse des prêts à un pays aux finances aussi chaotiques que la Chine. Dans le même temps, les États-Unis et l’Union soviétique ont également consenti des prêts au gouvernement du Kuomintang, là encore pour maintenir le Japon impliqué dans la Chine. Les Américains ont prêté à la Chine quelque 45 millions de dollars à partir de décembre 1938 et les Soviétiques ont prêté une somme de roubles équivalente à 250 millions de dollars. Pour persuader les Soviétiques de ne pas soutenir la Chine, les Japonais ont commencé une guerre frontalière avec l’Union soviétique en 1938-1939, mais elle s’est terminée par la défaite des Japonais par les Soviétiques en août 1939 lors des batailles de Khalkhin Gol.