Le Indian Appropriations Act de 1851 allouait des fonds pour déplacer les tribus de l’Ouest vers des réserves indiennes où elles seraient protégées et enfermées par le gouvernement des États-Unis. Selon le gouvernement fédéral de l’époque, des réserves devaient être créées afin de protéger les Indiens d’un nombre croissant d’Américains blancs s’installant dans l’Ouest. Cette loi a créé un précédent pour les réserves indiennes modernes.
Il existe différentes explications quant à la raison pour laquelle cette loi a été instituée, dont l’une est que le contrôle des terres et des ressources naturelles par les Indiens dans le pays était considéré comme une menace potentielle sérieuse pour les objectifs expansionnistes et économiques des Américains indépendants moyens.
Une autre explication est qu’en raison de la quantité fixe de terres du pays, la présence auparavant illimitée des Indigènes vivant sous différentes lois tribales mais en dehors de la juridiction du droit américain a commencé à entrer involontairement, mais naturellement, en conflit avec le nombre croissant d’Américains s’installant sur de plus en plus de terres. Cela posa rapidement un problème de sécurité et d’assurance potentiellement dangereux pour de nombreux Américains entreprenants, et le gouvernement fédéral, chargé de protéger ses propres citoyens, devait répondre avec une solution inconnue auparavant et s’écartant de celle pratiquée auparavant par l’Empire britannique.
L’explication la plus utilisée remonte aux années 1830, près de deux décennies avant l’adoption de cette loi, lorsque de nombreux Américains étaient d’accord avec les théories du président Jackson conceptualisées par le président Thomas Jefferson en 1803, selon lesquelles les Amérindiens devaient être réinstallés vers l’ouest pour leur propre protection. Comme décidé, les Amérindiens du Sud ont été forcés de s’installer dans les Grandes Plaines, mais dans les années 1850, les Américains ont également commencé à s’installer dans cette région. Ainsi, le gouvernement fédéral, agissant sur une telle exigence et sur les sentiments de longue date des Américains à l’égard des Indiens, adopta l’Indian Appropriations Act de 1851, plaçant les Amérindiens dans des réserves étant donné qu’il n’y avait pas d’autres terres disponibles pour une autre réinstallation forcée.
En conséquence, le conflit dans la région des Grandes Plaines s’est aggravé lorsque les colons ont commencé à s’installer sur les dernières terres restantes et que les Amérindiens n’avaient aucun endroit où être réinstallés.