Il existe un certain nombre de définitions de ce terme. Wired Style: Principles of English Usage in the Digital Age définit le terme comme « toute l’enchilada numérique – interactive, câble, haut débit, 500 canaux, le sénateur Al Gore Jr. l’a présenté lors d’une réunion de 1978 de gens de l’industrie informatique, en hommage à son père, le sénateur Albert Gore Sr.
La McGraw-Hill Computer Desktop Encyclopedia, publiée en 2001, définit le terme comme « un système de communication à haut débit proposé par l’administration Clinton / Gore pour améliorer l’éducation en Amérique au 21e siècle. Son but était d’aider tous les citoyens quel que soit leur niveau de revenu. Internet a été cité à l’origine comme un modèle pour cette autoroute; cependant, avec l’explosion du World Wide Web, Internet est devenu l’autoroute de l’information « .
L’Oxford English Dictionary (OED) définit le terme comme « une route ou un réseau pour le transfert à grande vitesse d’informations; esp. a) un projet de réseau national de fibre optique aux États-Unis; b) Internet. » L’OED cite également l’usage de ce terme dans trois périodiques :
- le numéro du 3 janvier 1983 de Newsweek: »…informations les autoroutes construites en câble à fibres optiques relieront Boston, New York, Philadelphie et Washington, D.C. dans un système de 776 milles sur la côte Est. »
- le numéro du 19 décembre 1991 du Christian Science Monitor: Le sénateur Gore appelle NREN la « autoroute de l’information » – un catalyseur pour ce qu’il espère devenir un jour un réseau national de fibre optique. »
- le numéro du 26 octobre 1993 du New York Times: « L’une des technologies que le vice—président Al Gore pousse est l’autoroute de l’information, qui reliera tout le monde à la maison ou au bureau à tout le reste – films et émissions de télévision, services commerciaux, courrier électronique et énormes collections de données. »
Le document de travail No.179, 1994, du Center for Coordination Science du Massachusetts Institute of Technology décrit le concept comme suit: « L’autoroute de l’information relie directement des millions de personnes, chacune à la fois consommatrice d’informations et fournisseur potentiel. (…) La plupart des prévisions concernant les opportunités commerciales sur l’autoroute de l’information se concentrent sur la fourniture de produits d’information, tels que la vidéo à la demande, et sur les nouveaux points de vente de produits physiques, comme pour les achats à domicile. (…) L’autoroute de l’information rassemble des millions d’individus qui pourraient échanger des informations entre eux. Toute conception d’un marché traditionnel pour effectuer des échanges bénéfiques, comme un marché agricole ou une fosse de négoce, ou tout système où les individus répondent aux prix affichés sur un écran d’ordinateur est terriblement inadéquate pour le très grand nombre de transactions souvent complexes qui seront nécessaires. »