Selon Polanyi, dans les économies non capitalistes préindustrielles, les moyens de subsistance ne sont pas basés sur l’échange de marché mais sur la redistribution et la réciprocité. La réciprocité est définie comme l’échange mutuel de biens ou de services dans le cadre de relations à long terme. La redistribution implique l’existence d’un centre politique fort, tel qu’un leadership fondé sur la parenté, qui reçoit puis redistribue les biens de subsistance selon des principes culturellement spécifiques. La prise de décision économique dans de tels lieux n’est pas tant basée sur le choix individuel, mais plutôt sur les relations sociales, les valeurs culturelles, les préoccupations morales, la politique, la religion ou la peur inculquée par un leadership autoritaire. Dans la plupart des sociétés paysannes et tribales, la production est destinée aux producteurs, également appelée « production à usage » ou production de subsistance, par opposition à la « production à des fins d’échange » dont l’objectif principal est la maximisation des profits.
Cette différence dans les types d’économie s’explique par « l’intégration » de l’économie (i.e. provisionnement) activités dans d’autres institutions sociales telles que la parenté dans les économies non marchandes. Plutôt que d’être une sphère distincte et distincte, l’économie est intégrée à la fois dans des institutions économiques et non économiques. L’échange a lieu à l’intérieur et est régulé par la société plutôt que d’être situé dans un vide social. Par exemple, la religion et le gouvernement peuvent être tout aussi importants pour l’économie que les institutions économiques elles-mêmes. Les obligations, normes et valeurs socioculturelles jouent un rôle important dans les stratégies de subsistance des personnes. Par conséquent, toute analyse de l’économie en tant qu’entité analytiquement distincte isolée de son contexte socioculturel et politique est erronée dès le départ. Une analyse substantiviste de l’économie se concentrera donc sur l’étude des différentes institutions sociales sur lesquelles reposent les moyens de subsistance des personnes. Le marché n’est qu’une des nombreuses institutions qui déterminent la nature des transactions économiques. L’argument central de Polanyi est que les institutions sont les principaux organisateurs des processus économiques. L’économie de fond est un « processus institué d’interaction entre l’homme et son environnement, qui se traduit par un approvisionnement continu de moyens matériels satisfaisants. »