Comme on l’a vu dans le post d’hier, le passé peut nous enseigner de grandes techniques, mais peut aussi nous réintroduire dans l’histoire de certains matériaux que nous tenons pour acquis à notre époque, pensons par exemple aux colorants.
La plupart des colorants utilisés dans l’industrie de la mode moderne sont le résultat de procédés industriels et synthétiques et sont donc la cause d’une pollution terrible, mais dans les temps anciens, les colorants étaient dérivés de sources naturelles. Comme le souligne une exposition au Musée de Malacologie de Cupra Marittima, en Italie, le violet tyrien provient par exemple du Bolinus brandaris, plus simplement connu sous le nom de « colorant pourpre murex » ou de « colorant épineux-murex ».
Cet escargot de mer comestible caractérisé par une coquille sculptée provient de la famille des Muricidae, des escargots de murex ou des escargots de roche. Ces escargots produisent dans le mucus de leurs glandes hypobranchiales une sécrétion laiteuse sans couleur à l’état frais (utilisée par le mollusque pour calmer les proies ou pour se défendre lorsqu’il est attaqué par des prédateurs), qui se transforme en colorant durable lorsqu’il est exposé à l’air. Dans les temps anciens, l’espèce de mollusque était utilisée pour produire le violet tyrien, un colorant naturel violet rougeâtre (l’un des principaux ingrédients chimiques du colorant est la dibromo-indigotine).
Des escargots de mer de l’espèce Hexaplex trunculus ont également été utilisés pour produire un colorant bleu violet ou indigo. Ces colorants étaient utilisés par les cultures anciennes: les Crétois savaient les fabriquer, tandis que les Phéniciens attribuaient l’invention de la pourpre tyrienne au héros mythologique Melkart. Les Minoens et les Grecs ont également créé des colorants à partir des escargots murex.
Comme vous pouvez le deviner, l’extraction du colorant a été une activité laborieuse et chronophage qui a impliqué des dizaines de milliers d’escargots (dix à douze mille escargots de Murex brandaris ont produit environ 1gr de colorant, suffisant pour colorer uniquement la garniture d’un seul vêtement…), le colorant était donc très apprécié et cher, mais en même temps il était très à la mode car il ne s’estompait pas facilement mais devenait plus lumineux avec les intempéries et la lumière du soleil.
La couleur rougeâtre des toges romaines comme celles enfilées par les empereurs, les magistrats ou les généraux provient du violet tyrien. La toge picta en pourpre et or tyrien était portée par les empereurs romains, et la couleur entrait également dans la langue – l’expression « enfiler la pourpre » signifiait en effet « devenir empereur » (au fil des siècles, la connexion se poursuivait – au 9ème siècle, l’enfant d’un empereur était décrit comme « porphyrogénitos », c’est-à-dire « né dans la pourpre »).
Prisé des Romains, il est devenu un signe de pouvoir royal et religieux. Il était également populaire à l’époque byzantine comme le prouvent les représentations de l’empereur Justinien Ier et de son épouse l’impératrice Théodora, vêtus de pourpre tyrien, dans les mosaïques de la Basilique de San Vitale, à Ravenne, en Italie (la cour byzantine a cessé d’utiliser le violet Murex après le sac de Constantinople en 1204).
L’un des points les plus intéressants sur les coquilles était que les résultats de la teinture pourpre n’étaient jamais les mêmes car la couleur dépendait de l’exposition au soleil, de la quantité de glandes d’escargot utilisées, de la fraîcheur des mollusques et de l’espèce, ce qui signifiait que le mollusque colorant violet pouvait fournir une grande variété de nuances allant du rougeâtre au violet et au bleu.
Pourtant, le colorant avait ses inconvénients: l’odeur des mollusques était si mauvaise qu’elle restait chez les teinturiers et le Talmud accordait aux femmes le droit de divorcer d’un mari devenu teinturier après s’être marié car l’odeur de ses mains aurait été extrêmement désagréable.
Il serait coûteux et inutile de recréer ce colorant à notre époque, mais l’histoire du colorant violet est intrigante, de la même manière que la structure et la texture des enveloppes d’œufs de coquillage Murex sont fascinantes. Les coquilles femelles ajoutent leurs capsules d’œufs à une masse commune, créant des masses d’œufs qui peuvent être des dizaines de fois plus grandes qu’un escargot murex individuel. Ces grappes d’œufs ont une sorte de structure en forme d’éponge qui est douce au toucher et peut être facilement pressée lorsqu’elle est trouvée dans la mer ou sur la plage. Lorsque vous les séchez, ils deviennent cassants et fragiles et ont tendance à expulser le sable logé dans les boyaux des œufs. Si vous avez été prudent et sage en les lavant, cependant, ils ne seront pas trop malodorants, et vous pourrez conserver les boyaux pour des raisons d’étude et éviter en même temps de puer comme un teinturier de murex précoce.