Une esquisse d’Isabella d’Este au milieu des années 20, par Léonard de Vinci (vers 1499). Musée du Louvre (Wikimedia Commons).
Isabella d’Este (1474-1539) était la Marchesa de Mantoue et une figure culturelle clé de la Renaissance italienne. Elle est connue comme une pionnière et une mécène des arts, popularisant les modes et les styles artistiques, mais était également une figure politique et gouverna Mantoue en tant que régente pour son mari et son fils au début du 16ème siècle.
Isabella est née dans une famille régnante à Ferrare, en Italie, l’aînée de six enfants. Ses parents croyaient à donner à tous leurs enfants une éducation égale, alors Isabella et sa sœur Béatrice ont appris les mêmes matières que leurs jeunes frères. Elle pouvait lire et traduire le latin et le grec, discuter de philosophie, chanter, danser et jouer du luth. Lorsque les ambassadeurs visitaient la cour de sa famille, la jeune Isabelle aimait discuter de politique et de littérature avec eux: en plus d’avoir une intelligence exceptionnelle, elle était une diplomate née.
À l’âge de six ans, Isabelle est fiancée à Francesco Gonzaga, qui deviendra plus tard le marquis de Mantoue. Bien qu’il ait huit ans de plus qu’elle et qu’elle ne le trouve pas particulièrement beau, ils s’aiment et échangent des lettres, des cadeaux et des poèmes au cours des années suivantes. Elle l’épousa en 1490, alors qu’elle avait quinze ans. Bien que Francesco ait souvent quitté la ville pour superviser l’armée vénitienne, ils ont finalement eu huit enfants. Pendant que son mari était absent pour le travail, Isabelle a été laissée responsable de Mantoue, et elle s’est occupée elle-même de son administration.
Comme beaucoup de femmes de son époque qui n’étaient pas officiellement autorisées à exercer le pouvoir, Isabella était une maîtresse du « soft power ». » Elle a exercé son influence pour façonner le monde qui l’entoure par la diplomatie et en soutenant des artistes, des écrivains et des penseurs. Elle a commandé des œuvres à de nombreuses figures importantes de la Renaissance, leur donnant une chance de poursuivre leur carrière. Elle a été mécène de Michel-Ange, de Vinci, de Raphaël, du Titien et de dizaines d’autres peintres, ainsi que de sculpteurs, d’architectes, de compositeurs et d’écrivains. Bien que peu de portraits d’elle subsistent aujourd’hui, il est dit qu’aucune autre personne de son temps n’a été peinte aussi souvent qu’Isabelle d’Este. Son goût pour la mode a été copié dans toute l’Italie et à la cour de France; elle a popularisé les décolletés plongeants et les casquettes. Elle a laissé derrière elle des milliers de lettres qui nous donnent un aperçu du monde de l’art de la Renaissance.
Cependant, elle a eu sa chance de régner. Lorsque Francesco a été capturé à la guerre en 1509, Isabelle est intervenue pour gouverner Mantoue pendant qu’elle essayait de le faire libérer, repoussant avec succès une invasion française. On disait qu’elle était beaucoup plus confiante en tant que dirigeante que son mari et qu’elle organisait des pourparlers de paix entre des cités-États en guerre. Lorsque Francesco a été libéré trois ans plus tard, il était gêné et en colère de la façon dont sa femme l’avait éclipsé en tant que dirigeant, et leur mariage s’est rompu. Isabella a commencé à voyager plus loin de Mantoue. À la mort de Francesco, elle redevint régente pour son jeune fils, Federico. Mantoue a commencé à gagner du pouvoir et de l’influence en utilisant ses compétences diplomatiques, et les gens de Mantoue l’aimaient et lui faisaient confiance.
Plus tard, Isabella ouvrit une école pour filles et transforma une partie du palais de Mantoue en musée pour présenter le travail de ses artistes préférés. Au milieu des années 60, elle est revenue au pouvoir, cette fois en son propre nom: elle était la seule dirigeante de la ville de Solarolo jusqu’à sa mort dix ans plus tard.