All’inizio della carrieramodifica
Fu inizialmente impiegato nel reparto elettrico della William Cramp& Sons, una società di costruzione di navi e motori di Philadelphia. Durante i suoi tre anni di servizio ha mostrato attitudine come inventore di dispositivi elettrici per migliorare le comunicazioni.
Porter entrò nel cinema nel 1896, il primo anno in cui i film furono proiettati commercialmente su grandi schermi negli Stati Uniti. Fu brevemente impiegato a New York da Raff & Gammon, agenti per i film e le apparecchiature di visione realizzati da Thomas Edison, e poi lasciato per diventare un proiezionista itinerante con una macchina concorrente, Kuhn & Projectorscope di Webster. Ha viaggiato attraverso le Indie Occidentali e il Sud America, mostrando film in fiera e in campi aperti. In seguito ha fatto un secondo tour attraverso il Canada e gli Stati Uniti.
Tornato a New York all’inizio del 1898, Porter trovò lavoro presso l’Eden Musée, un museo delle cere di Manhattan che era diventato un centro per l’esposizione cinematografica e la produzione e licenziatario della Edison Manufacturing Company. Mentre era all’Eden Musée, Porter lavorò assemblando programmi di film Edison, in particolare mostre di film della guerra ispano–americana, produzioni Edison che contribuirono a suscitare un’epidemia di febbre patriottica a New York. Come espositore, Porter ha avuto un enorme controllo creativo su questi programmi, presentando una serie di film accompagnati da una selezione di musica e narrazione dal vivo.
EdisonEdit
Porter entrò a far parte della Edison Manufacturing Company nel novembre 1900. Poco dopo si occupò della produzione cinematografica presso gli Edison studios di New York, gestendo la macchina da presa, dirigendo gli attori e assemblando la stampa finale. Ha collaborato con diversi altri registi, tra cui George S. Fleming. Durante il decennio successivo Porter divenne il regista più influente negli Stati Uniti. Dalla sua esperienza come proiezionista itinerante, Porter sapeva cosa piacesse alle folle, e iniziò a fare film di trucco e commedie per Edison. Uno dei suoi primi film fu Terrible Teddy, the Grizzly King, una satira fatta nel febbraio 1901 sull’allora vicepresidente eletto, Theodore Roosevelt. Come tutti i primi registi, ha preso idee da altri, ma piuttosto che semplicemente copiare film ha cercato di migliorare su ciò che ha preso in prestito. Nei suoi Jack and the Beanstalk (1902) e Life of an American Fireman (1903) seguì i precedenti film del francese Georges Méliès e membri della scuola inglese di Brighton, come James Williamson. Invece di utilizzare splices bruschi o tagli tra i colpi, tuttavia, Porter creato dissolve, transizioni graduali da un’immagine all’altra. In particolare, nella vita di un pompiere americano, la tecnica ha aiutato il pubblico a seguire complessi movimenti all’aperto. Uncle Tom’s Cabin, è stato il primo film americano ad utilizzare le didascalie che hanno aiutato il pubblico a seguire la storia identificando le scene e alcuni dei personaggi principali.
The Great Train Robbery e afterEdit
Il prossimo film di Porter, The Great Train Robbery (1903) ha preso l’archetipo della storia western americana, già familiare al pubblico dai romanzi di dime e dal melodramma teatrale, e ne ha fatto un’esperienza visiva completamente nuova. Il film a una bobina, con una durata di dodici minuti, è stato assemblato in venti scatti separati, insieme a un primo piano sorprendente di un bandito che spara alla telecamera. Ha utilizzato fino a dieci diversi luoghi interni ed esterni ed è stato innovativo nel suo uso di “cross-cutting” nel montaggio per mostrare l’azione simultanea in luoghi diversi. Nessun film precedente aveva creato un movimento così rapido o una varietà di scene. La grande rapina al treno era enormemente popolare. Per diversi anni è stato in tour in tutti gli Stati Uniti, e nel 1905 è stata l’attrazione principale al primo nickelodeon. Il suo successo ha stabilito saldamente il cinema come intrattenimento commerciale negli Stati Uniti.
Play media
Dopo la grande rapina in treno Porter ha continuato a provare nuove tecniche. Ha presentato due storie parallele in The Cleptomaniac (1905), un film di commento sociale come il suo film tecnicamente più convenzionale del 1904, The Ex-Convict. In The Seven Ages (1905) utilizzava luci laterali, primi piani e cambiava inquadrature all’interno di una scena, uno dei primi esempi di un cineasta che si allontanava dall’analogia teatrale di un singolo scatto per ogni scena. Ha anche diretto film di trucco come Sogno di un demone Rarebit (1906), basato sul fumetto di Winsor McCay. Tra il 1903 e il 1905 dimostrò con successo la maggior parte delle tecniche che sarebbero diventate le modalità di base della comunicazione visiva attraverso il cinema. Ad esempio, ha contribuito a sviluppare il concetto moderno di montaggio di continuità, ed è spesso accreditato di scoprire che l’unità di base della struttura nel film era il “colpo” piuttosto che la scena (l’unità di base sul palco), aprendo la strada ai progressi di D. W. Griffith nel montaggio e nella narrazione dello schermo. Eppure sembrava considerarli solo come esperimenti separati e non li ha mai riuniti in uno stile cinematografico unificato. Porter diresse il futuro regista Griffith in Rescued from an Eagle’s Nest (1908).
Defender and Rex Film CompaniesEdit
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Nel 1909, dopo aver stancato il sistema industriale creato per alimentare il fiorente business nickelodeon, Porter lasciò Edison e fondò una società per la produzione di proiettori cinematografici Simplex. Nel 1910 fondò la Defender Film Company, che si sciolse dopo un anno. Nel 1911 si unì ad altri nell’organizzazione della Rex Motion Picture Company. Nel 1912 fece il tutto esaurito e accettò l’offerta di Adolph Zukor di diventare direttore principale della new Famous Players Film Company, la prima compagnia americana che produceva regolarmente lungometraggi. Ha diretto l’attore teatrale James K. Hackett nel loro primo lungometraggio, Il prigioniero di Zenda (1913). Diresse anche Mary Pickford nel suo primo lungometraggio, A Good Little Devil (1913), dirigendo anche Pauline Frederick e John Barrymore.
3D movie pioneerEdit
Ma le sue abilità registiche non avevano tenuto il passo con i rapidi cambiamenti nell’arte cinematografica, anche se le sue abilità tecniche erano stimolate dal 3D. L’ultimo film di Porter fu presentato in anteprima il 10 giugno 1915, Niagara Falls, il primo film in 3D anaglifo. Nel 1916 lasciò giocatori famosi durante una riorganizzazione.
Precision Machine Company
Dal 1917 al 1925 Porter fu presidente della Precision Machine Company, produttrice dei proiettori Simplex. Dopo il suo ritiro nel 1925 continuò a lavorare da solo come inventore e designer, ottenendo diversi brevetti per macchine fotografiche fisse e dispositivi per proiettori. Durante il 1930 è stato impiegato da una società di elettrodomestici.