A partire dal 1925, gli studiosi di Harvard Henry Osborn Taylor, Alfred North Whitehead e Lawrence Joseph Henderson si incontrarono più volte per discutere la loro frustrazione con le condizioni di studio universitario all’università. Credevano che per produrre ricerche eccezionali, gli uomini più capaci richiedessero la libertà dalle preoccupazioni finanziarie, meno requisiti formali e la libertà di scegliere qualsiasi oggetto di studio li attirasse.
Trovarono presto un alleato nell’allora presidente di Harvard, Abbott Lawrence Lowell, che nel 1926 nominò un comitato, con Henderson come presidente, per studiare la natura di un’istituzione che potesse migliorare la qualità dell’istruzione universitaria. Il comitato raccomandò l’istituzione di una Società di borsisti ad Harvard, modellata in parte sulla Fondation Dosne-Thiers di Parigi e in parte sulla Borsa di studio del Trinity College di Cambridge, con la speranza che una tale società avrebbe prodotto non solo “geni isolati, ma uomini che faranno il lavoro del mondo”.
Dopo anni di tentativi di attrarre donazioni esterne, Lowell finanziò personalmente la Società – il suo ultimo importante atto istituzionale prima delle sue dimissioni nel novembre 1932. “Non essendo visibile alcuna fonte di fondi necessari”, scrisse in seguito, ” L’ho dato io stesso, in una sorta di disperazione, anche se ci sono voluti quasi tutto quello che avevo.”Sebbene fosse un segreto aperto che Lowell fosse la fonte della donazione anonima, questo non fu mai riconosciuto in sua presenza. Dopo la morte di Lowell nel 1943, la donazione fu ufficialmente resa pubblica; è conosciuta come Anna Parker Lowell Fund in memoria della moglie di Lowell.
La società fu ufficialmente inaugurata come alternativa al sistema di dottorato con l’inizio dell’anno accademico 1933-34, concedendo ai borsisti la libertà di perseguire linee di indagine che trascendevano i tradizionali confini disciplinari accademici. A causa della convinzione di base nell’importanza delle discussioni informali tra studiosi in diversi campi accademici, sia i borsisti senior che junior si sono incontrati per cena ogni lunedì sera durante il periodo. Essi sono spesso raggiunti da studiosi in visita e borsisti sono incoraggiati a portare gli ospiti.
Originariamente con sede in una suite di due stanze a Eliot House, uno dei dodici college residenziali dell’università, la società fu chiusa alle donne fino al 1972, quando Martha Nussbaum fu selezionata come prima donna Junior Fellow.