Quasi 20 anni fa, una malattia sconosciuta, rapidamente fatale scoppiò nell’area dei Quattro Angoli degli Stati Uniti dove si incontrano i confini di Arizona, New Mexico, Colorado e Utah. Se non fosse stato per il fatto che una coppia giovane, altrimenti sana è morta entro una settimana l’una dall’altra di sintomi simili, questo particolare virus mortale potrebbe non essere stato scoperto per un bel po ‘ di tempo.
Nel maggio 1993, un maratoneta di 19 anni morì appena tre giorni dopo essere stato ricoverato in un ospedale del New Mexico per sintomi simil-influenzali e mancanza di respiro. Il suo fidanzato era morto di una malattia respiratoria inspiegabile simile solo pochi giorni prima. Ciò ha portato il New Mexico Office of Medical Investigations a dare un’occhiata più da vicino all’area Four Corners, dove in poche ore hanno scoperto altri cinque casi di individui giovani, altrimenti sani, che erano morti per insufficienza respiratoria improvvisa.
Quando i test di laboratorio iniziali non sono riusciti a identificare la causa dei decessi, è stato chiamato il Centers for Disease Control (CDC). Il CDC in collaborazione con i dipartimenti sanitari statali di tre dei quattro stati, il Servizio sanitario indiano, la Nazione Navajo e l’Università del New Mexico hanno unito le forze per cercare di risolvere il mistero e identificare altri casi.
Le prove indicavano un virus sconosciuto. Ulteriori ricerche, inclusi nuovi metodi per esaminare la struttura molecolare, hanno indicato che si trattava di un nuovo ceppo di Hantavirus, che viene tipicamente trasmesso agli esseri umani dai roditori. Durante l’estate del 1993, quasi 1.700 roditori di tutti i tipi sono stati intrappolati nelle e intorno alle aree in cui le vittime avevano vissuto e lavorato, nel tentativo di determinare quale tipo di roditore fosse la causa del virus. Sebbene diversi tipi di roditori siano stati infettati, i topi di cervo erano il gruppo più infetto.
Le famiglie delle vittime sono state confrontate con le famiglie “di controllo” vicine per determinare in che modo le vittime potrebbero essere state infettate. Ciò che i ricercatori hanno scoperto è che c’erano più roditori nelle famiglie delle vittime rispetto alle famiglie di controllo, e anche che le vittime avevano maggiori probabilità di pulire a fondo le loro case e di piantare, giardino o altrimenti lavorare con il suolo. In questo focolaio, il virus ha ucciso 13 persone-la metà di quelle che ha infettato, per un tasso di mortalità preoccupante del 50%.
Nel novembre del 1993, il CDC e l’US Army Medical Research Institute of Infectious Diseases (USAMRIID) isolarono e fecero crescere il virus in modo indipendente. Il virus è stato infine chiamato Sin Nombre Virus (SNV), e la malattia denominata sindrome polmonare Hantavirus (HPS). Passare dalla scoperta di un nuovo virus all’isolamento in soli sei mesi è stato davvero straordinario.
Una volta isolato il virus, è stato determinato esaminando campioni di tessuto che la prima vittima nota di HPS era in realtà una vittima maschile di 38 anni nello Utah nel 1959. Ci sono stati altri casi isolati nel corso degli anni che sono stati trovati anche per essere HPS.
Si credeva che l’epidemia di Four Corners si fosse verificata perché la popolazione di topi cervi aumentava di 10 volte rispetto all’anno precedente. La zona era stata soggetta a siccità per diversi anni, ma forti nevicate e piogge primaverili all’inizio del 1993 hanno fornito una ricchezza di vegetazione e abbondanti fonti di cibo, portando alla rapida riproduzione dei topi. Un aumento dei topi significava un potenziale aumento del contatto con gli esseri umani.
Anche se alcuni ceppi di Hantavirus (in particolare in Sud America) consentono la trasmissione da persona a persona, nessun Hantavirus negli Stati Uniti è mai stato trovato per essere trasmesso in questo modo. La trasmissione avviene da esseri umani che vengono morsi da un roditore infetto o, più comunemente, inalando particelle virali aerosolizzate dagli escrementi di roditori. Il tasso di mortalità generale è del 36% e non esiste una cura, solo un intervento medico per trattare i sintomi.
HPS non è isolato nell’area dei Quattro Angoli. È stato trovato in Florida (il” Black Creek Canal virus”, collegato al ratto del cotone), Louisiana (il” Bayou virus”, collegato al ratto del riso) e persino New York (“New York-1 virus”, collegato al topo dai piedi bianchi). Infatti, è stato trovato in 34 stati, anche se la maggior parte dei casi sono stati trovati in New Mexico, Colorado, Arizona e California.
Nell’estate del 2012, il più grande focolaio di Hantavirus dal 1993 si è verificato nel Parco Nazionale di Yosemite. Dieci persone sono state infettate, di età compresa tra 12 e 56 anni. Tre delle vittime sono morte. L’epidemia si è verificata nelle cabine del Curry Village, che sono state chiuse da agosto. Sono state intraprese misure di controllo dei roditori, nonché misure per educare i visitatori e il personale dei sintomi e dei potenziali pericoli del virus. Il National Park Service pubblica aggiornamenti regolari sulla sua risposta all’Hantavirus in Yosemite.
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