Possiamo solo molto indirettamente e provvisoriamente attribuire emozioni / sentimenti agli animali se comprendiamo il loro cervello funzionalmente e usiamo l’imaging funzionale. Questo è difficile nella pratica. C’è anche una differenza cruciale nella scienza tra il mondo soggettivo (felice) e il mondo oggettivo (sorridente).
In etologia, puoi solo osservare il comportamento e le sue conseguenze. Gli stimoli possono essere appetitivi e avversivi, positivi o negativi. Insetti, rettili e mammiferi possono allo stesso modo distinguere tra acqua dolce (che cercano) e acqua amara (che normalmente evitano). Questi sono comportamenti più facili da identificare. Naturalmente, in realtà, uno stato emotivo è costituito da un complesso spettro multidimensionale di molteplici misure(sazietà vs. fame, ansia vs. rilassamento, felicità vs. infelicità, paura vs. sicurezza, tristezza vs. unsadness, ecc.) contemporaneamente. C’è anche una differenza tra la misurazione e la realtà interna. Inoltre, c’è anche la scelta della misurazione e la realtà interna. Si potrebbe misurare la felicità per larghezza del tuo sorriso in un dato momento, ma che non sarebbe una misura molto valida e affidabile. Questa è la difficoltà generale con la misurazione e la rilevazione delle emozioni-il comportamento è una quantificazione più oggettiva.
Se steste studiando una nuova specie di esseri umani, che non poteva parlare o riferire a voi utilizzando un linguaggio su come si ‘sentiva’, e aveva un cervello significativamente diverso dal nostro, saremmo anche saggio attribuire emozioni specifiche in modo così insensibile. Non perché l’esemplare sarebbe incapace di provare emozioni, ma perché non avremmo gli strumenti per controllare e verificare gli stati emotivi interni, o sondare se il serpente fosse consapevole di un’emozione indipendentemente dal suo comportamento.
Tuttavia, crediamo che le emozioni richiedano un grande sistema nervoso centrale per esistere. I serpenti hanno certamente un cervello abbastanza grande da provare paura e piacere. Sembra che la maggior parte dei grandi vertebrati possa, certamente i mammiferi possono come i topi. Se i rettili o anche gli insetti hanno la “capacità cerebrale” per non primitivi (leggi: non umano) è una questione aperta.