Significativi problemi di salute mentale possono e si verificano nei bambini piccoli. I bambini possono mostrare chiare caratteristiche di disturbi d’ansia, disturbo da deficit di attenzione/iperattività, disturbo della condotta, depressione, disturbo da stress post-traumatico e disabilità dello sviluppo neurologico, come l’autismo, in età molto precoce. Detto questo, i bambini piccoli rispondono ed elaborano esperienze emotive ed eventi traumatici in modi molto diversi dagli adulti e dai bambini più grandi. Di conseguenza, la diagnosi nella prima infanzia può essere molto più difficile di quanto non sia negli adulti.
L’interazione tra geni ed esperienza influisce sulla salute mentale dell’infanzia. I geni non sono destino. I nostri geni contengono istruzioni che dicono ai nostri corpi come lavorare, ma la “firma” chimica del nostro ambiente può autorizzare o impedire che tali istruzioni vengano eseguite. L ” interazione tra predisposizioni genetiche e sostenuta, esperienze che inducono stress precoce nella vita può gettare una base instabile per la salute mentale che dura bene negli anni adulti.
Lo stress tossico può danneggiare l’architettura del cervello e aumentare la probabilità che significativi problemi di salute mentale emergano rapidamente o anni dopo. A causa dei suoi effetti duraturi sullo sviluppo del cervello e su altri sistemi di organi, lo stress tossico può compromettere la prontezza scolastica, il rendimento scolastico e la salute fisica e mentale per tutta la durata della vita. Le circostanze associate allo stress familiare, come la povertà persistente, possono aumentare il rischio di gravi problemi di salute mentale. I bambini piccoli che sperimentano abusi ricorrenti o negligenza cronica, violenza domestica, o problemi di salute mentale dei genitori o abuso di sostanze sono particolarmente vulnerabili.
Non è mai troppo tardi, ma prima è meglio. Alcuni individui dimostrano notevoli capacità di superare le gravi sfide di maltrattamenti, traumi e danni emotivi precoci e persistenti, ma ci sono limiti alla capacità dei bambini di riprendersi psicologicamente dalle avversità.
“La maggior parte dei potenziali problemi di salute mentale non diventeranno problemi di salute mentale se rispondiamo a loro in anticipo.”
Anche quando i bambini sono stati rimossi da circostanze traumatizzanti e collocati in case eccezionalmente nutrienti, i miglioramenti dello sviluppo sono spesso accompagnati da continui problemi di autoregolamentazione, adattabilità emotiva, relazione con gli altri e comprensione di sé. Quando i bambini superano questi oneri, in genere sono stati i beneficiari di sforzi eccezionali da parte degli adulti di supporto. Questi risultati sottolineano l’importanza della prevenzione e dell’intervento tempestivo in circostanze che mettono i bambini a serio rischio psicologico.
È essenziale trattare i problemi di salute mentale dei bambini piccoli nel contesto delle loro famiglie, case e comunità. Il benessere emotivo dei bambini piccoli è direttamente legato al funzionamento dei loro caregiver e delle famiglie in cui vivono. Quando queste relazioni sono abusive, minacciose, cronicamente negligenti o altrimenti psicologicamente dannose, sono un potente fattore di rischio per lo sviluppo di problemi di salute mentale precoci. Al contrario, quando le relazioni sono affidabili e di supporto, possono effettivamente tamponare i bambini dagli effetti negativi di altri fattori di stress. Pertanto, ridurre i fattori di stress che colpiscono i bambini richiede affrontare lo stress sulle loro famiglie.