Sistematica: John LeConte descrisse originariamente questa specie come Testudo insculpta nel 1829, sulla base di un esemplare di “the northern states.”La località tipo è stata limitata alla vicinanza di New York City da Schmidt (1953). Il genere Clemmys fu usato per la prima volta per questa specie da Fitzinger (1835). Tutti gli autori della letteratura della Virginia hanno usato la nomenclatura corrente. Non sono riconosciute sottospecie.
Morfologia: Carapace appiattito e ruvido (scolpito); ogni scute è costituito da una piramide di strati di crescita irregolari e annuli (scanalature) formate perché gli scute non vengono versati ogni anno; margine posteriore del carapace seghettato e svasato; marginali 12/12, pleurici 4/4 e vertebrali 5; plastron hingeless 85-100% di CL.
Colorazione e pattern: Carapace marrone, spesso con brevi linee nere e gialle che si irradiano dagli angoli posteriori superiori di ogni scuto pleurico; i lati ventrali dei marginali, così come il ponte, possono avere macchie nere; hingeless plastron giallo, ogni scute plastral ha una macchia nera da irregolare a oblunga su ogni angolo posteriolaterale; testa, collo e parti superiori degli arti marrone al nero; arti con pigmento rosso, arancione o giallo sulle superfici inferiori. La testa è larga con un dorso piatto; la mascella superiore è dentellata alla linea mediana.
Dimorfismo sessuale: i maschi adulti hanno un piastrone concavo, una lunga coda con l’apertura anale che si estende oltre il carapace e squame ingrandite sulla parte anteriore degli arti anteriori. Le femmine hanno plastroni piatti, una coda corta e nessuna bilancia ingrandita sugli arti anteriori. I maschi di Fairfax e Frederick hanno una media di 199,8 mm CL e 179,3 mm PL, e le femmine di 13 hanno una media di 179,8 CL e 180,3 mm PL (JF McBreen, pers. comunicazioni.). Lovich et al. (1990) riportato CLs media di 196 mm per i maschi e 183 mm per le femmine dalla Virginia, ma identici PLs (178 mm). Gli indici di dimorfismo sessuale basati su CL per questi due campioni erano rispettivamente -0,11 e -0,07. Le differenze sessuali nella distanza precloacale sono sconosciute. Larghezza della testa di un maschio adulto (14.8% di CL) era maggiore di quella di una femmina (11,2% di CL) della contea di Frederick. Il colore delle parti inferiori degli arti, del mento e del collo differisce tra i sessi: giallo pallido nelle femmine e rosso-arancio nei maschi. Questo è particolarmente importante nella stagione degli amori.
Specie confuse: Poche altre tartarughe della Virginia possono essere confuse con la tartaruga di legno a causa della caratteristica scultura del suo guscio. Terrapene carolina ha un guscio a cupola alta senza scolpire e un piastrone incernierato che consente alla testa e agli arti di essere completamente racchiusi dal guscio. I giovani di Chelydra serpentina hanno lunghe code, ma un piccolo piastrone a forma di croce.
Variazione geografica: nessuna nota per le popolazioni della Virginia. Harding e Bloomer (1979) hanno riferito che la colorazione rosso-arancio nelle tartarughe di legno dalla parte orientale e sud-orientale del suo areale è sostituita dall’arancio giallo e giallastro nella parte occidentale.
Biologia: Le tartarughe di legno occupano un’ampia varietà di habitat, tra cui pianure alluvionali boscose e pendii vicini, campi in varie fasi di successione, prati umidi e terreni agricoli. Un requisito primario è la presenza di acqua, di solito un torrente o torrente. Simpson e Simpson (1977) hanno riferito che le tartarughe di legno della Virginia erano comuni lungo i torrenti di trote e nelle pianure alluvionali di insenature che avevano zampa (Asimina triloba) e chiocciola (Staphylea trifolia). In Pennsylvania, è stato trascorso più tempo in un torrente che in tre habitat dominanti: ontano, erba-carice-forb e campo di grano (Kaufmann, 1992). Il ciclo annuale è diviso in due fasi: una fase acquatica e una fase terrestre. Le tartarughe di legno svernano sul fondo di insenature o torrenti, sotto rive a strapiombo o in tane di topo muschiato (Ernst, 1986a). In Virginia, la fase terrestre si verifica da aprile a novembre, ma alcuni movimenti acquatici si verificano in altri mesi (Ernst e McBreen, 1991a). Altre osservazioni e registrazioni museali delle tartarughe di legno della Virginia sono state in aprile-giugno (9), luglio (1), agosto (3), ottobre (1) e dicembre (1). Entrambi i sessi si muovono estesamente in primavera ed estate, rimanendo in habitat umidi (Ernst e McBreen, 1991a). Un maschio Virginia etichettato con un trasmettitore radio spostato 1.0 km in un giorno dal suo hibernaculum alla sua gamma di casa estiva (Ernst e McBreen, 1991a). Le tartarughe di legno sono diurne. Quando non si crogiolano o si nutrono, le tartarughe trascorrono gran parte della giornata nascoste dentro o sotto la vegetazione. La loro attività quotidiana si sposta dal pomeriggio in primavera alla mattina in estate e di nuovo in autunno (Ernst e McBreen, 1991a).
Queste tartarughe consumano un’ampia varietà di prede. In Pennsylvania, Surface (1908) ha trovato piante nel 76% (ad es., alghe filamentose, muschio , viole , mirtilli , more, acetosa) e parti di animali nell ‘ 80% (lombrichi, insetti, pesci morti, girini, topi appena nati) degli esemplari da lui esaminati. Poco si sa della dieta delle tartarughe di legno della Virginia. Kaufmann (1986) descrisse il comportamento di foraggiamento di “calpestare” i lombrichi e altre prede invertebrate in una popolazione di tartarughe di legno in Pennsylvania. Gli attacchi consistevano nel calpestare ritmicamente più volte con un piede anteriore e poi l’altro ad una velocità di uno stomp al secondo, causando il corpo anteriore a oscillare da un lato all’altro. Gli attacchi di solito duravano più di 15 minuti e due duravano più di 4 ore. I lombrichi erano la preda predominante allettata dalle vibrazioni per venire in superficie. Questo comportamento deve ancora essere osservato in Virginia. I predatori primari delle tartarughe di legno sono umani, che li raccolgono e li rimuovono dagli habitat naturali, li investono sulle autostrade e causano la perdita di habitat. Procioni (Procyon lotor) e puzzole (Mefite, Spilogale) sono noti per mangiare uova. I giovani sono preda di procioni, moffette, opossum (Didelphis virginiana), cani e gatti selvatici, trampolieri, corvi (Corvus spp.), Tartarughe a scatto (Chelydra serpentina) e grandi pesci (Harding e Bloomer, 1979). Gli adulti a volte vengono mangiati dai procioni.
In Virginia, l’accoppiamento e la copulazione avvengono in acqua e si verificano principalmente in autunno, anche se alcuni corteggiamenti si verificano in primavera (Ernst e McBreen, 1991a). L’accoppiamento di diversi prigionieri della Virginia occidentale avvenne il 29 settembre, il 31 ottobre e il 5 dicembre. Durante l’accoppiamento, i maschi sono aggressivi, spesso usando tattiche che costringono le femmine riluttanti a cooperare. Il 29 settembre 1982, un maschio prigioniero letteralmente si avventa su una femmina dalla sua roccia mentre nuotava e afferrò il bordo del suo carapace con tutti i piedi. La tenne sott’acqua per quasi 15 minuti durante i quali non le permise mai di respirare. Negli ultimi 8 minuti ha spesso sollevato il suo guscio sopra di lei e tirato giù duro, causando i gusci a battere insieme e producendo un suono udibile che potrebbe essere sentito da 10 m di distanza. Ciò non ha comportato l’accoppiamento in quanto il maschio ha perso l’equilibrio e la femmina è sfuggita alla sua presa (C. A. Pague, pers. comunicazioni.). Lovich et al. (1990) ha riportato un PL minimo di 141 mm per i maschi adulti e 134 mm per le femmine adulte in Pennsylvania e Virginia. L’età alla maturità è sconosciuta per le popolazioni della Virginia.
L’ecologia della popolazione di questa specie nel bordo meridionale dell’areale di questa specie è sconosciuta. Harding e Bloomer (1979) hanno riportato una densità di popolazione di 5 adulti per acro (12,3 per ettaro) in habitat ottimale nel New Jersey. Simpson e Simpson (1977) hanno notato che, sulla base di rapporti verbali, la tartaruga di legno era la terza tartaruga più osservata nell’area della contea di Frederick e Shenandoah. Casa gamme di 0.4-2.4 ettari sono stati stimati per le popolazioni settentrionali (Harding e Bloomer, 1979). Il basso successo riproduttivo è probabilmente caratteristico di questa tartaruga poiché è un animale longevo. Le tartarughe di legno possono vivere fino a 40 anni in popolazioni selvatiche (Lovich et al., 1990).
Note: Un nome usato frequentemente per questa specie nella contea di Frederick è “skiddlepot”, a volte modificato in “skillpot” o “siddlepot” (Simpson and Simpson, 1977). Il nome ” redleg “non è usato, anche se alcune persone locali si riferiscono alla tartaruga di legno come” la tartaruga con le gambe rosse.”Il nome comune” tartaruga di legno ” è talvolta usato per la tartaruga scatola, Terrapene carolina.
Conservazione e gestione: Virginia le popolazioni di questa specie sono elencate come minacciate dalla legge della Virginia. La minaccia principale è la perdita di habitat lungo le pianure alluvionali e l’insabbiamento delle insenature dalle attività di costruzione. Un numero sconosciuto viene ucciso sulle autostrade e raccolto (ora illegalmente) per il commercio di animali ogni anno. È necessario effettuare inventari più intensivi e proteggere i siti (in particolare i piccoli corsi d’acqua; Ernst e McBreen, 1991a) prima che questa specie sia in gran parte estirpata della Blue Ridge. È necessario uno studio approfondito sull’ecologia della popolazione per valutare la dimensione minima della popolazione vitale, la demografia e le dinamiche della popolazione in modo da sviluppare strategie di conservazione e gestione realistiche. I proprietari terrieri privati dovrebbero essere istruiti sulla situazione di questa specie e incoraggiati a preservare il suo habitat (Ernst e McBreen, 1991a).