Jayavarman II est largement considéré comme le roi qui a jeté les bases de la période d’Angkor dans l’histoire cambodgienne, en commençant par le rituel grandiose de consécration mené par Jayavarman II (règne 790-835) en 802 sur le mont sacré Mahendraparvata, maintenant connu sous le nom de Phnom Kulen, pour célébrer l’indépendance de Kambuja de la domination javanaise (probablement les « Chams voisins », ou chvea). Lors de cette cérémonie, le prince Jayavarman II a été proclamé monarque universel (Kamraten jagad ta Raja en cambodgien) ou Roi Dieu (Deva Raja en sanskrit).:58-59 Selon certaines sources, Jayavarman II avait résidé quelque temps à Java sous le règne de Sailendras, ou « Les Seigneurs des Montagnes », d’où le concept de Devaraja ou Dieu Roi était apparemment importé de Java. À cette époque, Sailendras aurait régné sur Java, Sumatra, la péninsule malaise et certaines parties de Cambodia.An une inscription du temple Sdok Kak Thom raconte qu’à Mahendraparvata, Jayavarman II a participé à un rituel du Brahman Hiranyadama et de son prêtre en chef, le seigneur Sivakaivalya, connu sous le nom de devaraja (Khmer: chak) qui le plaçait comme un chakravartin, Seigneur de l’Univers.:99-101
La fondation de Hariharalaya près de l’actuel Roluos fut la première colonie dans ce qui allait devenir plus tard l’empire d’Angkor.: 98 Malgré ce rôle clé dans l’histoire khmère, peu de faits fermes subsistent sur Jayavarman. Aucune inscription écrite par lui n’a été trouvée, mais il est mentionné dans de nombreuses autres, certaines écrites longtemps après sa mort. Il semble avoir été de naissance aristocratique, commençant sa carrière de conquête dans le sud-est de l’actuel Cambodge. Il était peut-être connu sous le nom d’Ibis Jayavarman à cette époque. « Pour la prospérité du peuple dans cette race royale parfaitement pure, grand lotus qui n’a plus de tige, il s’est levé comme une nouvelle fleur », déclare une inscription. Divers autres détails sont relatés dans des inscriptions: il a épousé une femme nommée Hyang Amrita; et il a consacré une fondation à Lobok Srot, dans le sud-est.:54-56
En somme, le compte rendu suggère que Jayavarman et ses disciples se sont déplacés au cours de quelques années du sud-est du Cambodge vers le nord-ouest, soumettant diverses principautés en cours de route. L’historien Claude Jacques écrit qu’il s’est d’abord emparé de la ville de Vyadhapura au sud-est, puis a remonté le Mékong pour prendre Sambhupura. Il s’installa plus tard dans une autre cité-état, maintenant connue sous le nom de Banteay Prei Nokor, : 54 près de l’actuel Kompong Cham. Jacques pense que de là, il s’est dirigé vers Wat Pu, siège d’une cité-État dans l’actuel sud du Laos, puis a longé les montagnes du Dangrek pour arriver dans la région d’Angkor. Plus tard, il a fait pression sur les dirigeants khmers locaux situés à l’ouest, mais ils ont riposté et l’ont poussé à se réfugier au sommet de l’actuel Phnom Kulen, à environ 50 kilomètres à l’est d’Angkor, où le Brahmane a déclaré l’État indépendant. Jacques suggère que cette démarche aurait pu être destinée à affirmer l’autorité de Jayavarman face à une forte résistance.
Une fois établi dans la région d’Angkor, il semble avoir régné non seulement à Hariharalaya, situé juste au nord du lac Tonlé Sap, mais aussi à un endroit que les inscriptions appellent Amarendrapura.:99 Il n’a pas été identifié positivement, bien que certains historiens pensent qu’il s’agit d’une colonie aujourd’hui perdue à l’extrémité ouest du West Baray, le réservoir sacré de huit kilomètres de long qui a été construit environ deux siècles après sa mort. Aucun temple n’est associé positivement à Jayavarman, mais certains historiens suggèrent qu’il a peut-être construit Ak Yum, une pyramide en gradins de briques, aujourd’hui en grande partie ruinée, à la limite sud du Baray occidental. Le temple était un précurseur de la forme architecturale des temples de montagne des rois khmers ultérieurs.: 57