Joseph de Maistre, né le 1er avril 1753 à Chambéry, France et mort le 26 février 1821 à Turin, royaume de Sardaigne, est un auteur polémique, moraliste et diplomate français qui, après avoir été déraciné par la Révolution française en 1789, est devenu un grand représentant de la tradition conservatrice.
Maistre étudie chez les Jésuites et devient membre du Sénat de Savoie en 1787, suivant la carrière civile de son père, ancien président du Sénat. Après l’invasion de la Savoie par les armées de Napoléon en 1792, il commence sa vie en exil en Suisse, où il fréquente le salon littéraire de Germaine de Staël à Coppet. Nommé envoyé à Saint-Pétersbourg par le roi de Sardaigne en 1803, il reste à la cour russe pendant 14 ans, écrivant un Essai sur le Principe Génératif des Constitutions politiques (1814) et son meilleur ouvrage (inachevé), Les Dialogues de Saint-Pétersbourg (1821). À son rappel, il s’installa à Turin en tant que premier magistrat et ministre d’État du royaume sarde.
Maistre était convaincu de la nécessité de la suprématie du christianisme et de la domination absolue du souverain et du pape. Il a également insisté sur la nécessité du bourreau public en tant que gardien négatif de l’ordre social, écrivant dans Les Dialogues de Saint-Pétersbourg que « tout pouvoir, toute subordination repose sur le bourreau: il est l’horreur et le lien de l’association humaine. Retirez cet agent incompréhensible du monde, et au moment même où l’ordre cède la place au chaos, les trônes basculent et la société disparaît. »Fervent catholique, il a expliqué la Révolution française et les guerres révolutionnaires et napoléoniennes comme une expiation religieuse pour les péchés de l’époque. Il s’oppose au progrès de la science et aux croyances libérales et aux méthodes empiriques de philosophes tels que Francis Bacon (1561-1626), Voltaire (1694-1778), Jean-Jacques Rousseau (1712-1778) et John Locke (1632-1704). Il a également écrit Sur le Pape (1819) et des Lettres sur l’Inquisition espagnole (1838), une apologie du rôle punitif de l’Inquisition espagnole. Dans les deux ouvrages, Maistre défend l’absolutisme avec une logique rigoureuse, et c’est en tant que penseur logique, poursuivant les conséquences d’une prémisse acceptée, que Maistre excelle. Le poète français Charles Baudelaire (1821-67) a reconnu que c’est Maistre qui lui a appris à penser.