Tout ce que Wonder Woman a fait à l’écran, Kitty O’Neil l’a fait pour de vrai. La légendaire cascadeuse, décédée la semaine dernière à l’âge de 72 ans, a doublé Lynda Carter dans l’émission télévisée des années 1970, tandis qu’en dehors du plateau, elle a également établi de nouveaux records du monde sur terre, sur l’eau et dans les airs. « La vitesse me donne la chair de poule », a-t-elle dit un jour. » J’adore ça. »Résistant aux incendies, aux chutes, aux accidents et aux explosions, elle a fait des cascades à la télévision et dans des films tels que Smokey et le Bandit II, Airport ’77 et les Blues Brothers, et elle a été la première femme admise dans l’équipe Hollywood daredevil Stunts Unlimited. À bien des égards, sa vie était beaucoup plus extraordinaire que les histoires des stars pour lesquelles elle doublait.
Le 6 décembre 1976, O’Neil devient la femme la plus rapide du monde. Elle a établi un record de vitesse terrestre dans une voiture-fusée à trois roues propulsée par du peroxyde d’hydrogène de 48 000 chevaux appelée Motivator. Elle a brûlé à travers le désert d’Alvord dans l’Oregon à une moyenne de 512,710 mph – et ce record tient toujours. Sur l’eau, elle a établi des records du monde de vitesse sur un bateau à réaction appelé Captain Crazy à 275 mph et sur des skis nautiques à 105 mph. O’Neil a établi un record de chute en hauteur de 127 pieds habillée en Wonder Woman lorsqu’elle a sauté du haut de l’hôtel Valley Hilton sur un airbag sur la terrasse ci-dessous (« Si je n’avais pas touché le centre du sac, j’aurais probablement été tuée », a-t-elle déclaré au Washington Post), puis a battu ce record lorsqu’elle a plongé d’un hélicoptère à 180 pieds. À cette hauteur, dit-elle, l’airbag ressemblait à un timbre-poste.
En 1978, au volant d’une voiture propulsée par une fusée dans un segment pour un spectacle appelé Super Stunt, O’Neil a subi un méchant accident – probablement l’appel le plus proche de sa carrière – mais a vécu pour courir un autre jour. En fait, c’était la maladie, et non la blessure, qui représentait la plus grande menace pour ses progrès, mais O’Neil avait un moyen de résister à tout type de coup, et de le tourner à son avantage. O’Neil est né à Corpus Christi, au Texas, en 1946. Son père est mort dans un accident d’avion alors qu’elle était enfant, et O’Neil a été élevé par sa mère Cherokee. Elle a perdu l’ouïe lorsqu’elle était bébé après une forte fièvre à la suite de la rougeole et des oreillons, mais le fait d’être sourde lui a donné l’impulsion de faire plus, pas moins, de faire du sport et d’apprendre le piano et le violoncelle.
« Ma mère m’a poussée à lire sur les lèvres », a–t-elle déclaré au magazine People en 1977, « mais elle ne m’a pas poussée dans le sport – je l’ai fait moi-même. Comme j’étais sourde, j’avais une attitude mentale très positive. Vous devez montrer aux gens que vous pouvez tout faire. »C’est pourquoi elle s’est lancée dans la plongée, avec beaucoup de succès: son entraîneur Sammy Lee a déclaré qu’elle ramassait des trophées « comme des poissons affamés ». En 1964, cependant, alors qu’elle s’entraînait pour les Jeux olympiques, elle contracta une méningite spinale après s’être cassé le poignet.
À un moment donné, il semblait qu’elle ne marcherait plus jamais, mais elle s’est rétablie, seulement pour faire face à un cancer à deux reprises dans ses 20 ans.Après avoir été informée qu’elle était trop faible pour une carrière en athlétisme, O’Neil a décidé de tirer ses sensations de la vitesse à la place, en faisant des courses de motos et de voitures dans des événements, y compris la course tout-terrain culte the Mint 400. Après un smash dans une course de moto, elle a décollé ses gants pour trouver deux doigts coupés à l’intérieur. Ainsi, l’histoire raconte, un autre coureur, Duffy Hambleton, est venu à son aide et a insisté pour l’emmener à l’hôpital pour les faire rattacher, plutôt que de la laisser continuer la course. Selon certaines informations, elle aurait ensuite épousé Hambleton et pris une pause de la course, mais le mariage, s’il se produisait, était probablement court. En 1988, elle a montré à un journaliste ses albums et sur une photo de son « mari », son visage a été rayé, alors qu’elle avait écrit « not true » à côté d’une coupure sur la façon dont il a influencé son travail. C’est peut-être grâce à Hambleton qu’elle a rencontré Hal Needham, un cascadeur établi qu’elle a toujours crédité de l’avoir entraînée sur le terrain.
Inutile de dire que O’Neil, accro à l’adrénaline, s’est lancé avec enthousiasme dans le métier et que ses exploits ont été bien médiatisés. Les femmes effectuaient des cascades depuis aussi longtemps qu’Hollywood existait, à commencer par les reines en série de l’ère du silence, mais les hommes dominaient toujours le domaine. Les cascadeurs doublaient régulièrement pour les comédiennes et les cascadeurs blancs portaient du maquillage pour remplacer les acteurs de couleur. Pendant des années, il n’y avait pas d’exigences officielles en matière de formation ou de sécurité. L’Association des Cascadeurs a été fondée en 1961 et l’Association des Cascadeurs six ans plus tard. C’est à la fin des années 1960 que les doubles ont commencé à être régulièrement crédités à l’écran – un changement qui les a sortis de l’ombre et a transmis un peu plus de glamour et de respectabilité sur une profession que le producteur Saul David a décrite comme « les jocks plébéiens de l’industrie ». Au milieu des années 1970, un double cascadeur féminin tel que le diminutif et audacieux O’Neil semblait encore une nouveauté. Après O’Neil, il était impossible de s’en tenir à l’ancienne ligne selon laquelle les femmes ne pouvaient pas faire de cascades.
En fait, O’Neil était une star elle-même, et les jeunes fans pouvaient célébrer leur modèle en achetant une poupée Barbie en édition spéciale dans une combinaison jaune astucieuse avec une écharpe rouge. En 1979, Stockard Channing a joué dans Silent Victory: the Kitty O’Neil Story, un biopic réalisé pour la télévision. Hambleton était le producteur exécutif du film, et O’Neil, naturellement, a effectué certaines des cascades.
Ce n’était pas une vie facile, cependant, et en 1982, O’Neil se retira du travail de cascadeur et de vitesse. Elle était épuisée physiquement et mentalement, notamment en voyant tant de ses collègues blessés ou pire dans l’exercice de leurs fonctions. À Eureka, dans le Dakota du Sud, où elle s’est installée à la fin de sa vie, un quart du musée local est consacré au logement des artefacts de sa carrière remarquable.
Quant à savoir pourquoi O’Neil était si fort et rapide et pouvait encaisser autant de coups, il existe plusieurs théories possibles. Cela remonte peut-être à cette première expérience d’être un enfant sourd et de vouloir faire ses preuves. Elle a toujours dit que sa taille l’aidait: elle ne mesurait que 97 lb et 5 pi 2 po, ce qui la rendait légère et rapide et, comme elle le soutenait, mieux capable de résister à l’impact. Là encore, elle était peut-être naturellement intrépide: « Je n’ai peur de rien », a-t-elle déclaré à un journaliste en 2015. » Fais-le. Ça fait du bien quand tu finis. Tu as réussi. »
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