Un cadenas est suspendu devant une école fermée à New York.
(Photo: Don Emmert / AFP / Getty Images)
Alors que les températures ont récemment baissé chez les adolescents à Baltimore, les écoles publiques de la ville sont devenues le centre de l’indignation nationale: Les images d’enfants dans des parkas blottis pour se réchauffer dans les salles de classe de la ville sont rapidement devenues virales. Soixante écoles publiques — environ un tiers du système de Baltimore — ont signalé des problèmes de chauffage, ce qui a incité la ville à fermer toutes les écoles jeudi et vendredi.
Baltimore a une réputation de mauvaise infrastructure et de privation en matière d’éducation de la maternelle à la 12e année. Une étude de 2016, par exemple, a montré que la ville aurait besoin de 358 millions de dollars supplémentaires par an pour financer adéquatement ses écoles. Pourtant, la ville n’est guère seule dans ses problèmes de ressources: Les réductions d’impôts et les efforts incessants pour réduire les coûts ont laissé les écoles publiques urbaines du pays à court d’argent, avec des infrastructures tout aussi décrépites.
En effet, les écoles d’autres villes glacées de la côte est, telles que Raleigh, en Caroline du Nord, Lowell, dans le Massachusetts, et Charleston, en Virginie-Occidentale, ont également fermé leurs portes cette semaine en raison de systèmes de CVC défectueux et de tuyaux éclatés. Les étudiants à faible revenu et les étudiants de couleur sont plus susceptibles de fréquenter ces écoles délabrées, et les conditions rapportées dans certaines sont horribles: Une enquête menée par Al Jazeera en 2015 a révélé que des salles de classe de Philadelphie contenaient de la peinture au plomb écaillée, des excréments de rongeurs, de la moisissure et de l’amiante.
Comme le révèle la crise du chauffage des écoles de Baltimore, il n’est ni facile ni rapide de répondre aux besoins urgents dans des installations sous-dotées. Bien qu’il puisse sembler raisonnable pour les districts scolaires de donner la priorité au maintien des services de base tels que le chauffage, le refroidissement et l’électricité — ou, comme le demandent de nombreux parents de Baltimore, il suffit de réparer la chaudière maintenant et de trouver comment la payer plus tard — selon David Thompson, expert en finances scolaires à l’Université d’État du Kansas, les écoles publiques qui fonctionnent dans une structure comptable restrictive de l’État ne peuvent tout simplement pas le faire. « Très peu du budget d’un district scolaire — généralement moins de 15% — est disponible pour des coûts au-delà du personnel », a-t-il déclaré. « Cette situation est aggravée par des infrastructures défaillantes sous la forme de bâtiments scolaires vieillissants et parfois presque anciens, qui coûtent énormément cher à moderniser ou à remplacer. »
Thompson a ajouté que les coûts des enseignants ne sont pas le problème; c’est plus que les coûts des non-enseignants sont généralement hors du contrôle du district scolaire. Alors que les districts peuvent demander du financement des infrastructures en plaçant des projets d’amélioration sur les bulletins de vote locaux, les électeurs ne les approuvent souvent pas, de peur d’augmenter les impôts. Les électeurs des régions les plus riches sont plus susceptibles de leur donner le feu vert.
Cela se traduit par de meilleures installations dans les zones à revenu élevé et exacerbe les inégalités déjà en place du financement des écoles par l’impôt foncier local. (Les collectivités aux revenus les plus élevés dépensent près de trois fois plus pour la construction d’écoles que celles aux revenus les plus faibles.)
Les enfants à faible revenu qui ont le plus besoin d’une infrastructure scolaire robuste sont ceux qui ne l’obtiennent généralement pas. Comme le montre la situation critique actuelle de Baltimore, pour de nombreux enfants, l’école sert non seulement de lieu d’apprentissage, mais aussi de distributeur de services sociaux nécessaires tels que des repas gratuits et des soins après l’école. La fermeture de toutes les écoles du district à cause des problèmes de chauffage envoie également des centaines d’enfants affamés dans des maisons vides qui ne sont peut-être pas plus chaudes.
Les élèves des écoles à faible revenu sont également souvent en retard par rapport à leurs homologues à revenu plus élevé en matière de réussite, et la recherche démontre que les installations d’un bâtiment scolaire contribuent à cet écart. « Des études montrent que les élèves des écoles avec des salles de classe avec des températures trop chaudes ou fraîches et une pollution sonore, telle que le bruit des avions, obtiennent de moins bons résultats que les élèves des écoles avec de meilleures conditions structurelles », a déclaré Sapna Cheryan, professeur à l’Université de Washington qui a étudié la question.
« L’essentiel « , a déclaré Thompson, « C’est que si vous améliorez les installations, les performances des élèves s’amélioreront. »
Que peut-on faire ? Les États peuvent redistribuer les ressources éducatives des communautés les plus riches aux communautés les moins riches, comme l’a fait l’État du Michigan; Portland, Oregon, l’a également fait avec les dons des parents des écoles riches. Cela peut apporter plus de ressources aux écoles défavorisées, mais les problèmes d’infrastructure risquent de persister en raison des formules de financement.
Thompson a déclaré que la réponse est simple, bien que politiquement peu attrayante: les législatures des États et les contribuables doivent être prêts à augmenter le fardeau fiscal pour bien faire les écoles. « La seule réponse est que les États acceptent le défi de fournir les fonds nécessaires pour que chaque bâtiment scolaire soit un environnement chaleureux et attrayant pour chaque enfant », a-t-il déclaré. « S’ils ne le font pas, ils garantissent davantage les mêmes problèmes dont ils se plaignent souvent. »
Cette histoire est initialement parue sur CityLab, un site partenaire éditorial. Abonnez-vous aux newsletters de CityLab et suivez CityLab sur Facebook et Twitter.