À l’ombre des pyramides de Gizeh, se trouvent les tombes des courtisans et des fonctionnaires des rois enterrés dans les structures bien plus grandes. Ces hommes et ces femmes étaient les responsables de la construction des pyramides: les architectes, les militaires, les prêtres et les administrateurs d’État de haut rang. Ces derniers étaient ceux qui dirigeaient le pays et étaient chargés de s’assurer que ses finances étaient suffisamment saines pour construire ces tombes royales monumentales qui, espéraient-ils, survivraient à l’éternité.
Dans l’Ancien Empire, une période qui s’étend sur environ 500 ans (2686-2181 av.J.-C.), l’économie était principalement agraire et dépendait fortement du Nil. La rivière a inondé les champs le long de ses rives et a fourni un limon fertile. Il a également permis le transport de marchandises à travers le pays.
Les recherches suggèrent que la majorité des sols cultivés faisaient partie de grands domaines qui étaient sous le contrôle de la couronne, de divers temples et de riches propriétaires de domaines, qui étaient généralement des fonctionnaires royaux.
Ces successions ne doivent pas être considérées comme des unités entièrement séparées, mais comme entrelacées. Ils faisaient souvent partie du même réseau de redistribution, répondaient finalement au roi et dépendaient, dans une certaine mesure, de l’administration centrale de l’État. Ce système peut également impliquer des réseaux formels et informels de redistribution et de faveurs. La société de cette période a été comparée à un système féodal, tel que celui que l’on trouve dans l’Europe médiévale.
Un système fiscal complexe
En général, les domaines, avec les villes, constituaient les unités de base de l’organisation économique et sociétale. Les sources laissent entendre que la Couronne n’a pas imposé d’impôts aux particuliers, comme les agriculteurs, puisque l’administration ne semble pas avoir été en mesure de gérer les détails d’une telle tâche à l’échelle du pays. Au lieu de cela, cela grevait les chefs de ces domaines, qui étaient personnellement responsables de verser des revenus dans les coffres de la Couronne et de veiller à ce que le domaine, qu’ils supervisaient, produise le surplus attendu. Ne pas le faire pourrait entraîner une punition physique.
Afin de calculer les revenus et donc le montant de l’impôt qui serait payé à l’administration royale, la Couronne a procédé à des recensements périodiques. Les individus n’ont pas été comptés, mais plutôt des produits taxables, tels que les bovins, les ovins et les caprins. Il est également clair que d’autres produits ont été collectés, tels que des tissus et d’autres types de travaux manuels.
Les impôts que l’État percevait étaient amassés dans des greniers et des trésors puis redistribués à des domaines ou à des projets de construction de toutes sortes. Cela pourrait être la construction d’une tombe royale et l’entretien de son culte mortuaire. Des preuves de la gestion d’un tel culte mortuaire royal ont été trouvées à Abousir, juste à l’extérieur du Caire moderne. Ces textes éclairent les historiens sur les activités et les relations quotidiennes des prêtres, et comment le culte du roi décédé était lié à l’administration royale et à divers autres domaines de temples.
Bon fonctionnement
Les chefs de la succession étaient riches, mais ils ont travaillé pour cela. Ils étaient chargés de veiller au bon fonctionnement de leurs domaines et à ce que leurs corvées soient nourries, habillées et abritées. Dans les villes pyramidales de Gizeh, ils étaient même nourris de bœuf, de poisson et de bière de première qualité. Cela a peut-être été l’un des avantages de la main-d’œuvre de la corvée, qui a été convoquée de divers domaines à travers le pays pour des constructions monumentales royales.
D’Abydos en Haute-Égypte, une inscription appartenant à Weni, juge et commandant militaire, indique que les soldats ont été enrôlés dans le même bassin de personnes que les ouvriers des corvées. Ils participeraient à diverses expéditions parrainées par l’État dans des terres riches en minéraux bordant l’Égypte ancienne. Les matières premières comme le cuivre et le bois dur (qui étaient nécessaires pour les grands projets de construction) seraient ramenées en Égypte. Des objets de luxe ont également été apportés dans la vallée du Nil, y compris des animaux exotiques, des plantes et des personnes pour le plaisir de la cour. Ces derniers étaient certainement des esclaves.
À Wadi al Jarf, sur la côte de la mer Rouge, qui servait de port pendant l’Ancien Empire, des documents papyrus du règne de Khoufou ont été trouvés. Ces textes contiennent un journal d’un skipper appelé Merer, et son activité de transport d’hommes et de marchandises à l’intérieur et à l’extérieur de l’Égypte. Les journaux nous racontent également comment lui et ses 40 hommes ont participé aux travaux de construction de la pyramide en expédiant de la pierre des carrières vers le chantier de construction de la Grande Pyramide de Gizeh.
On suppose que ces projets ont affiné l’appareil administratif et alimenté l’économie égyptienne. Merer, ainsi que les responsables du domaine, travaillaient pour le département royal de la construction qui était responsable de tous les grands travaux de construction du pays et probablement aussi de l’érection des grandes pyramides de Gizeh et de Sakkara au sud.
La main—d’œuvre – qu’il s’agisse d’un administrateur royal ou d’un ouvrier qui traînait la pierre sur le chantier de construction – fournissait des services à la Couronne. À son tour, la Couronne a rendu la pareille au travail en redistribuant de la nourriture et d’autres produits aux chefs de travail, qui les ont eux-mêmes distribués plus bas dans l’échelle sociale. Mais ce n’étaient que les personnes les plus élevées dans les hiérarchies qui pouvaient également être récompensées par un culte mortuaire parrainé par l’État à côté de la tombe du roi.
Andreas Winkler, Chargé de cours départemental en Égyptologie et copte, Université d’Oxford
Cet article est republié de The Conversation sous licence Creative Commons. Lisez l’article original.
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