Les enquêteurs américains ont déclaré hier avoir récupéré des restes humains dans l’épave d’un petit avion piloté par l’aventurier Steve Fossett, qui a été repéré sur un flanc de montagne isolé dans le nord de la Californie.
Une « très petite » quantité de restes humains, mais suffisante pour fournir un échantillon d’ADN, a été extraite des débris et remise aux coroners, selon Mark Rosenker, un responsable de la sécurité des transports. Il n’a pas dit ce que les enquêteurs avaient trouvé, mais a déclaré qu’il n’était pas surprenant que peu de choses aient été récupérées, car cela faisait plus d’un an que Fossett avait disparu.
La confirmation est intervenue trois jours après qu’un randonneur a découvert des objets personnels appartenant à Fossett dans une partie reculée de la forêt nationale d’Inyo de 3 000 milles carrés dans la Sierra Nevada, près de la zone touristique de Mammoth Lakes.
Une recherche aérienne a été lancée mercredi et l’épave d’un petit avion a été repérée à 3 000 mètres, les sauveteurs atteignant hier le site accidenté à flanc de montagne.
« C’était un accident frontal sur le flanc d’une montagne, dans un rocher », a déclaré le shérif du comté de Madera, John Anderson, lors d’une conférence de presse. « L’avion s’est désintégré. Nous avons trouvé le moteur à 300 pieds du fuselage. »
« L’accident avait l’air si grave que je doute que quelqu’un s’en soit éloigné », a déclaré Anderson.
« Très souvent, si vous ne trouvez pas de restes en quelques jours, à cause des animaux, vous ne trouverez rien du tout. »
Les objets trouvés par le randonneur, Preston Morrow, qui disait qu’il était » bien loin » des sentiers établis, comprenaient des billets de 1 000 in en billets de 100 $, la licence de pilote de Fossett, une carte de membre à son nom pour la Soaring Society of America et une toison. Morrow, un propriétaire de magasin de sport local, a déclaré que sa réaction initiale était: « Wow, des billets de cent dollars. »
Suite à la découverte, Peggy, la femme de Fossett âgée de 39 ans, a déclaré: « J’espère maintenant pouvoir clore un chapitre très douloureux de ma vie. Je préfère penser à la vie de Steve plutôt qu’à sa mort et célébrer ses nombreuses réalisations extraordinaires. »À sa demande, un juge de Chicago a déclaré Fossett morte cette année.
Le riche courtier devenu aventurier a disparu en septembre de l’année dernière lorsqu’il a décollé à bord d’un avion de voltige monomoteur Bellanca Citabria Super Decathlon. Sa disparition a conduit à la plus grande recherche aérienne et terrestre de l’histoire des États-Unis, avec des sauveteurs qui ont passé au peigne fin une superficie de 17 000 miles carrés. Trois opérations de sauvetage privées ont ensuite été lancées.
Fossett, sur la photo ci-dessous, a décollé dans l’avion bleu et blanc du ranch Flying M d’un million d’acres appartenant au magnat de l’hôtel Barron Hilton. L’avion était l’un des nombreux gardés au ranch à l’usage des invités.
Alors que les premiers efforts de sauvetage se concentraient sur une zone proche de Yerington, au Nevada, où Fossett a commencé son voyage, l’épave était trouvé à 120 miles. L’aventurier, qui n’avait pas de plan de vol, est parti avec les mots « Je me dirige vers le sud ». Il était aussi bon que sa parole: la région de Mammoth Lakes est directement au sud de Yerington.
Fossett, âgé de 63 ans, aurait cherché un lac asséché pour tenter de battre le record de vitesse terrestre. Connu au Royaume-Uni pour ses exploits en montgolfière avec Sir Richard Branson, il était un survivaliste expérimenté qui a été la première personne à faire le tour du monde en ballon.
« Ce sont des objets authentiques, c’était son permis de pilote, son permis de conduire, c’était aussi une carte de membre de la National Aeronautic Association qui a décerné un prix à Stephen », a déclaré Branson à Sky News. » Il transportait aussi souvent des billets de 100 $ avec lui. »
Morrow a repéré les billets d’un dollar sous des aiguilles de pin tôt mardi. Il est revenu plus tard dans la journée avec sa femme et ses amis et ils ont trouvé les autres objets, y compris l’identification verte de la Federal Aviation Administration de Fossett, indiquant son nom de James Stephen Fossett.
Morrow a d’abord essayé de contacter la famille Fossett, sans succès. Il a contacté les autorités deux jours plus tard, lorsqu’il s’est rendu compte que Fossett était le nom de l’aventurier disparu. Un officier de police et un pilote professionnel avaient déclaré avoir vu ce qu’ils pensaient être l’avion de Fossett dans la région de Mammoth Lakes, mais les sauveteurs n’avaient pas pu localiser de restes.
L’épave a été découverte dans la section sauvage d’Ansel Adams de la forêt nationale, où les premières neiges de l’année sont attendues ce week-end. La neige aurait pu enterrer l’épave et rendre la zone inaccessible.
« C’est très difficile à voir par les airs; il y a tellement de crevasses, tellement de rochers, tellement de formes folles qu’à moins de regarder littéralement à quelques mètres de là, ce serait très difficile à voir », a déclaré Rusty Aimer, directeur général de la société Aviation Experts. « Tout le monde disait qu’un jour un randonneur se heurterait à l’épave, et voilà, c’est presque exactement ce qui s’est passé. »
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