Cet individu malheureux, qui a vécu au Pérou, entre 400 et 200 avant notre ère, a subi une fracture du crâne (flèche blanche) qui a probablement été traitée par trépanation, mais est décédée moins de 2 semaines plus tard.
D. Kushner et al., World Neurochirurgery 114, 245 (2018)
La chirurgie crânienne sans anesthésie moderne et sans antibiotiques peut ressembler à une condamnation à mort. Mais la trépanation — l’acte de percer, de couper ou de racler un trou dans le crâne pour des raisons médicales – a été pratiquée pendant des milliers d’années, de la Grèce antique au Pérou précolombien. Tous les patients n’ont pas survécu. Mais beaucoup l’ont fait, y compris plus de 100 sujets de l’Empire Inca. Une nouvelle étude de leurs crânes et de centaines d’autres provenant du Pérou précolombien suggère que les taux de réussite des chirurgiens prémodernes y étaient extrêmement élevés: jusqu’à 80% à l’époque Inca, contre seulement 50% pendant la guerre de Sécession quelque 400 ans plus tard.
La trépanation a probablement commencé comme traitement des blessures à la tête, explique David Kushner, neurologue à l’Université de Miami en Floride. Après une blessure traumatique, une telle intervention chirurgicale aurait nettoyé les fractures du crâne et soulagé la pression sur le cerveau, qui gonfle et accumule généralement du liquide après un coup à la tête. Mais tous les crânes trépannés ne présentent pas de signes de blessures à la tête, il est donc possible que la chirurgie ait également été utilisée pour traiter des affections qui n’ont laissé aucune trace squelettique, telles que des maux de tête chroniques ou des maladies mentales. Des crânes trépannés ont été trouvés partout dans le monde, mais le Pérou, avec son climat sec et ses excellentes conditions de conservation, en compte des centaines.
Pour cette nouvelle étude, Kushner a fait équipe avec John Verano, bioarchéologue à l’Université Tulane à La Nouvelle-Orléans, en Louisiane, et Anne Titelbaum, bioarchéologue à l’Université de l’Arizona à Phoenix, pour étudier systématiquement le taux de réussite de la trépanation à travers différentes cultures et périodes. L’équipe a examiné 59 crânes de la côte sud du Pérou datés entre 400 avant notre ère et 200 avant notre ère, 421 des hauts plateaux centraux du Pérou datés de 1000 à 1400 de notre ère et 160 des hauts plateaux autour de Cusco, capitale de l’Empire Inca, du début des années 1400 de notre ère au milieu des années 1500 de notre ère. Si l’os autour du trou chirurgical ne présentait aucun signe de guérison, les chercheurs savaient que le patient était décédé pendant ou très peu de temps après la chirurgie. L’os lisse autour de l’ouverture a montré que le patient avait survécu pendant des mois ou des années après l’intervention.
» Les résultats ont été incroyables « , dit Kushner. Seulement 40 % des premiers groupes ont survécu aux opérations. Mais 53% du groupe suivant a survécu, suivi de 75% à 83% pendant la période Inca, rapportent les chercheurs ce mois-ci dans World Neurochirurgery. (Un choquant 91% des patients ont survécu dans un échantillon supplémentaire de seulement neuf crânes provenant des hautes terres du Nord entre 1000 et 1300 de notre ère)
Les techniques semblaient également s’améliorer avec le temps, entraînant des trous plus petits et moins de coupe ou de perçage et un « rainurage » plus prudent, ce qui aurait réduit le risque de perforer la membrane protectrice du cerveau appelée la dure-mère et de provoquer une infection. « Ce que nous examinons, c’est plus de 1000 ans d’affinage de leurs méthodes », explique Corey Ragsdale, bioarchéologue à l’Université Southern Illinois à Edwardsville qui n’a pas participé à l’étude. » Ils n’ont pas que de la chance. The Les chirurgiens qui font cela sont si habiles. »Plusieurs patients semblent avoir survécu à plusieurs trépanations; un crâne de l’ère Inca a montré cinq chirurgies guéries.
Kushner et Verano ont ensuite comparé ces taux de réussite avec des chirurgies crâniennes sur des soldats de la guerre de Sécession, qui utilisaient des méthodes similaires. Les chirurgiens du champ de bataille ont également traité des blessures à la tête en coupant des os tout en essayant de ne pas perforer la délicate membrane de la dure-mère du cerveau. Selon les dossiers médicaux de la guerre civile, de 46% à 56% des patients ayant subi une chirurgie crânienne sont morts, contre seulement 17% à 25% des patients de l’ère Inca.
Certaines des différences de taux de survie peuvent être dues à la nature des blessures des patients avant la chirurgie, explique Emanuela Binello, neurochirurgienne à l’Université de Boston qui a étudié la trépanation dans la Chine ancienne. « Le traumatisme qui se produit lors d’une guerre civile moderne est très différent du type de traumatisme qui aurait eu lieu à l’époque des Incas », dit-elle. De nombreux soldats de la guerre civile ont souffert de blessures par balle et par boulet de canon qui ont été rapidement soignées dans des hôpitaux de champ de bataille surpeuplés et insalubres, ce qui a favorisé les infections. Pourtant, Binello appelle le taux de survie des trépanations au Pérou « étonnant. »C’est un honneur à ce que faisaient ces cultures anciennes », dit-elle.