CHARLOTTE – Steve Wilks, le coordonnateur défensif de première année des Panthers, vous fera exploser.
Lors de la victoire de la semaine dernière contre Minnesota, Carolina a bombardé ou espionné Case Keenum sur 28 de ses 55 dropbacks, l’a limogé six fois et a forcé un fumble et une interception. Les Panthers blitz sur 43% de leurs snaps défensifs, selon les données compilées par Pro Football Focus, qui se classe deuxième de la ligue cette année et double presque le taux de blitz que la Caroline employait avant que Wilks ne prenne le relais (le taux le plus élevé avant que Wilks ne vienne en 2013 lorsque les Panthers ont explosé 26,3% du temps). Et la Caroline explose 50% du temps en troisième position alors que la moyenne de la ligue au cours de la dernière année était de 35,6%.
Après six années de défense de couverture de zone de Sean McDermott qui a mis l’accent sur les corners et tout garder devant vous, la défense des Panthers de 2017 est une vision complètement différente — celle de Wilks.
« Wilks est agressif, mec », dit le capitaine Munnerlyn, un demi de coin vétéran. « Il ne croit pas à s’asseoir et à vous laisser nous tremper. On va te chercher. »
Bien que cela puisse être la défense la plus agressive de la Caroline de mémoire récente, ce n’est pas la plus grande, surtout par rapport à l’unité des Panthers de 2015 qui avait 43 sacs (sixième de la ligue) et 24 interceptions (la meilleure de la NFL). Le sept arrière n’est pas aussi élite qu’autrefois — Luke Kuechly a manqué de temps avec une commotion cérébrale et a eu une poignée de plaquages manqués inhabituels tandis que le secondeur Thomas Davis a été gêné par une blessure aux ischio-jambiers. Le champ arrière défensif n’a produit que quatre interceptions cette saison et les sept choix au total de l’équipe sont à égalité au 27e rang.
Mais la ligne défensive est peut-être aussi robuste qu’elle ne l’a jamais été sous Ron Rivera. Déjà, les Panthers ont 40 sacs cette saison avec neuf et demi chacun provenant de Julius Peppers de la Caroline et de l’ailier défensif sous le radar Mario Addison. Leurs performances ont éclipsé six sacs de Kawann Short, toujours l’un des meilleurs plaqués défensifs du match.
Carolina se classe cinquième en défense totale et dixième en défense avec Wilks qui dirige le spectacle cette année, après n’avoir pratiquement aucun drop-off une fois McDermott parti. Cependant, tous les succès des Panthers soulèvent un point d’inquiétude. Wilks sera-t-il repêché par une autre équipe à la fin de cette saison, forçant la Caroline à passer à son troisième coordonnateur défensif en trois ans?
Wilks a interviewé avec les Rams l’année dernière, et il devrait répondre à plus de demandes cette saison. Il a déjà été lié aux Giants, surtout si l’ancien GM des Panthers Dave Gettleman décroche ce concert. Il recevra sûrement des appels, et il prendra probablement l’entraîneur de la ligne défensive Eric Washington avec lui s’il obtient un emploi.
Il s’est aussi préparé pour ce poste de chef. Lundi, comme il l’a fait toute cette saison, il s’est adressé aux médias réunis dans la salle de conférence de presse tout en prenant la parole à la tribune avec des notes. Son prédécesseur a également préparé des notes, mais le discours était un peu moins formel avec des membres des médias qui se blottissaient autour du podium plutôt que d’être assis.
« La chose que je vais dire en ce moment », a commencé Wilks, abordant toutes les rumeurs d’entraînement, « Je vais vous dire la même chose que je dis aux joueurs. Restons concentrés sur l’être. Je ne vais pas vraiment le divertir ou en parler à ce moment précis. La plus grande chose que nous avons cette semaine est Green Bay et cela va être mon objectif en ce moment. Tout ce qui va arriver à la fin de l’année va arriver. »
Une fois pressé, Wilks a admis: « Je pense que c’est toujours bien quand vous avez la possibilité de vous mettre en face de n’importe qui et de vous vendre. »
David T. Foster III /Charlotte Observer /TNS via Getty Images
Wilks n’a pas eu à se vendre à Rivera en hiver lorsque McDermott a sauté à Buffalo. Les deux d’entre eux remontent à 2006 lorsque Rivera était le coordonnateur défensif des Bears et que Wilks s’est joint à l’entraîneur des demis défensifs des rangs universitaires. Ils ont passé trois ans à Chicago avant que Wilks ne suive Rivera à San Diego où ils ont maintenu leurs rôles respectifs pour les Chargers pendant deux autres saisons. Les Panthers ont embauché Rivera en 2011 et un an plus tard, Wilks l’a rejoint en tant qu’entraîneur des demis défensifs.
Si vous faites le calcul, cela fait 11 des 12 années consécutives de coaching ensemble, et ce contexte aide Rivera à se sentir plus à l’aise avec ce que Wilks fait en tant que joueur.
« Je pense que la plus grande chose que tout le monde doit comprendre est que le système est en place », a déclaré Rivera. « Ce que nous avons fait, nous le faisons depuis sept ans. Chaque année, il s’affine et prend la personnalité de cette saison. Cela prend également la personnalité de l’appelant. Steve est très agressif, et c’est un gars qui cherche des opportunités et des façons de faire les choses. Je pense que c’est une grande partie de cela, c’est qu’il assume sa personnalité et qui il est. »
En aucun cas cette défense n’a été allumée ces derniers temps. La Caroline n’a pas tenu un adversaire à moins de 20 points depuis la semaine 9 et elle a lutté contre les Jets et les Saints (où ils ont raté pas moins de 12 plaquages) au cours de semaines consécutives avant de rebondir contre les Vikings.
Mais aucun running back n’a couru pour 100 yards ou plus dans un match depuis décembre dernier, une série de 17 matchs consécutifs qui est la troisième plus longue série de la ligue. Avec 89,5 verges au sol par match, les Panthers sont à égalité au troisième rang de la NFL avec les Broncos pour la meilleure défense au sol.
Après deux gros inclinaisons NFC, il y en a deux autres dans les trois prochaines semaines pour Carolina. Aaron Rodgers arrive en ville dimanche à son retour d’une opération à l’épaule dans le but de ramener Green Bay dans les séries éliminatoires pour la neuvième année consécutive et la finale de la saison à Atlanta pourrait très bien décider de l’ensemencement NFC South et des séries éliminatoires pour les deux plus récents champions NFC.
« Je pense que nous avons une équipe de calibre championnat, mais cela se résume vraiment à ce que nous continuions à rivaliser et à jouer comme nous avons joué aujourd’hui », a déclaré Davis après la victoire du Minnesota. « Nous ne pouvons pas aller disputer des matchs comme la semaine dernière à La Nouvelle-Orléans et penser que nous serons une équipe de calibre championnat. Une équipe de calibre championnat est cohérente, et c’est l’une des choses que nous travaillons à devenir. »