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Le titre VII de la Loi sur les droits civils de 1964 était un élément essentiel de la législation du travail qui protège les individus contre la discrimination. En vertu du titre VII, il est illégal pour les employeurs de discriminer des individus sur la base de la race, de la couleur, de la religion, du sexe et de l’origine nationale. Des lois ont ensuite été promulguées pour protéger les personnes handicapées ainsi que les personnes âgées de plus de 40 ans. Un groupe fortement stigmatisé qui n’est actuellement pas protégé par la loi fédérale est celui des personnes en surpoids. La recherche indique que les personnes obèses subissent des préjugés et une discrimination fondée sur le poids, une étude ayant montré que les personnes obèses sont perçues comme paresseuses, émotionnellement instables, manquant d’autodiscipline et moins compétentes. La même étude a révélé que les personnes obèses percevaient des salaires plus bas et étaient moins susceptibles d’être promues, certains employés obèses évoquant un licenciement et une suspension en raison de leur poids.
Les employeurs peuvent se sentir justifiés de discriminer le surpoids sur la base de preuves indiquant qu’à mesure que l’indice de masse corporelle (IMC) augmente, les demandes de remboursement de frais médicaux et l’absentéisme dû aux jours de maladie augmentent également. La perte de productivité attribuée à l’absentéisme lié à l’obésité est estimée à 8,65 milliards de dollars par année. Malgré la stigmatisation qui entoure l’obésité, un sondage Gallup a révélé que la majorité des Américains ne soutiennent pas des primes d’assurance plus élevées pour le surpoids. Que peuvent faire les employeurs pour créer un environnement où tous les employés se sentent valorisés et appréciés? La réponse n’est pas de pénaliser le surpoids. La recherche indique qu’il est plus efficace de récompenser des habitudes saines que de punir les mauvais comportements. Plutôt que de facturer des primes plus élevées pour l’obésité (ce qui, selon le sondage Gallup susmentionné, était contre), ou de discipliner les employés dont l’obésité peut avoir un impact négatif sur leur performance, la meilleure façon d’améliorer la santé consiste à mettre en œuvre des récompenses et des incitations. La recherche offre un soutien pour les avantages des programmes de mieux-être d’entreprise, indiquant qu’ils peuvent réduire les coûts d’absentéisme et d’assurance maladie, ainsi qu’augmenter les taux de productivité chez les employés participants. Le programme de mieux-être d’entreprise peut avoir un impact sur les taux d’obésité chez les employés.
Les dirigeants doivent être conscients de la stigmatisation qui existe et doivent essayer activement de contrer ces stéréotypes. Un sondage a révélé que 61% des répondants ne considéraient pas les remarques négatives sur le poids comme offensantes. Les programmes de formation sur la diversité et l’inclusion devraient aborder la discrimination fondée sur le poids. Avec une quantité considérable de preuves indiquant que les personnes en surpoids subissent de la discrimination à l’emploi, on pourrait penser que ce groupe serait protégé par la loi fédérale. Les stéréotypes et les préjugés à l’égard des employés en surpoids peuvent entraîner de la discrimination, du harcèlement ou de l’intimidation. Le Michigan est actuellement le seul État qui offre une protection contre la discrimination fondée sur le poids, mais il est probable qu’à l’avenir d’autres États suivront. Créer une culture organisationnelle où tous les employés ressentent un sentiment d’appartenance s’étend au-delà des classes protégées. La diversité est un concept de grande portée et nous devons être conscients de nos propres préjugés et travailler pour mieux comprendre et accepter les différences au sein de chaque individu.
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