Qu’est-ce que la Doctrine Stowers et Comment s’applique-t-elle à un cas de blessure corporelle au Texas?
En vertu de la police d’assurance responsabilité civile typique du Texas, l’assureur et l’assuré ont des obligations et des droits mutuels. L’assuré verse une prime à sa compagnie d’assurance pour se protéger contre les pertes et réclamations imprévues. D’autre part, la compagnie d’assurance a le devoir de se défendre contre les réclamations couvertes par la police et le droit de contrôler la défense d’un litige le cas échéant.1 Le droit de contrôle des litiges comprend le pouvoir de l’assureur de prendre les décisions concernant la couverture de la police, le bien-fondé des réclamations faites par des tiers contre la compagnie d’assurance et le règlement de ces réclamations.2 Mais que se passe-t-il lorsqu’une compagnie d’assurance refuse une offre de règlement dans les limites de la police?
Selon la doctrine Stowers, l’assureur a l’obligation implicite d’agir de bonne foi et d’accepter des demandes de règlement raisonnables dans les limites de la police.3 C’est ce qu’on appelle le devoir des arrimeurs. Par cette obligation, l’assureur protège l’assuré contre les jugements dépassant les limites de la police. Selon la doctrine des arrimeurs, si une compagnie d’assurance a négligemment omis d’accepter une offre raisonnable dans les limites de la police et qu’un jury rend ensuite un verdict dépassant les limites de la police, la compagnie d’assurance peut être responsable de l’intégralité du verdict, même s’il dépasse les limites de la police.4
Histoire de la Doctrine Stowers
La Doctrine Stowers est née en 1929 de l’affaire de la Cour suprême du Texas G.A. Stowers Furniture Co. v. American Indemnity, Co., 15 S.W.2d 544 (Tex.). Meubles de rangement Co. avait une police d’assurance automobile avec une indemnité américaine de 5 000 $. Pendant la durée de la police, le camion d’un employé de meubles a été impliqué dans un accident et une poursuite a été intentée par le passager blessé, réclamant 20 000 damages en dommages-intérêts. Pendant que la poursuite était en cours, la partie lésée a servi aux Stowers une lettre leur proposant de se contenter de 4 000 $ — dans les limites de la police. La lettre donnait un délai pour accepter l’offre et fournissait la preuve des dommages excessifs. American Indemnity a refusé de régler et a été jugé dans l’intention d’économiser de l’argent. Ils ont perdu au procès et un jury a accordé à la partie lésée plus de deux fois le montant de la police. Les conditions de la police d’assurance stipulaient que Stowers était responsable d’un jugement dépassant les limites de la police. Stowers a payé le jugement et a ensuite poursuivi la compagnie d’assurance pour le remboursement.
La Cour suprême du Texas a estimé qu’American Indemnity avait l’obligation pour les arrimeurs d’exercer une diligence ordinaire dans le règlement des réclamations. American Indemnity était responsable de la protection de l’assuré jusqu’à la limite de la police. Le tribunal a renvoyé l’affaire devant le tribunal de district pour permettre un témoignage de la nature grave des blessures du passager afin de déterminer si American Indemnity a fait preuve de négligence en refusant l’offre de règlement.5 Si American Indemnity rejetait un règlement raisonnable dans les limites de la police, ils seraient potentiellement responsables de la totalité du jugement, même au-delà de la police.6
Le but derrière Stowers est d’encourager les compagnies d’assurance à régler les réclamations pour la limite de police. Étant donné que les compagnies d’assurance ont un pouvoir total sur les litiges, elles ont le devoir correspondant envers leur assuré d’exercer le même degré de diligence qu’une personne prudente exercerait dans des circonstances similaires. Le défaut d’exercice de ces soins est considéré comme une négligence de la part de la compagnie d’assurance.7 En termes simples, l’assuré est protégé contre la prise de risque par la compagnie d’assurance lorsqu’une personne raisonnable se serait installée.
Comment fonctionne une Demande de Rangement ?
La Doctrine des arrimeurs est un outil unique au droit texan et a créé un nouveau type de demande de règlement: la demande des arrimeurs. Cette demande est une lettre sensible au temps envoyée à une compagnie d’assurance tierce avec une offre de règlement dans les limites de la police de l’assuré.8 Pour qu’une demande d’arrimage soit valide, cinq conditions doivent être remplies :
- la réclamation contre l’assuré est couverte par la couverture;
- la responsabilité est raisonnablement claire;
- la demande est comprise dans les limites de la police;
- les conditions de règlement sont telles qu’un assureur habituellement prudent l’accepte lorsqu’il considère la probabilité et le degré d’exposition potentielle de l’assuré à un jugement excessif; et
- la demande offre à l’assureur une décharge de responsabilité inconditionnelle et complète.9
Si ces conditions sont remplies et que l’assureur n’accepte pas l’offre dans le délai imparti, la compagnie d’assurance du défendeur peut être tenue responsable du verdict dépassant les limites de la police de son assuré.10