La NASA a annoncé mercredi qu’elle avait renommé son siège de DC en l’honneur de Mary Jackson, la première femme afro-américaine à travailler comme ingénieure pour l’agence.
Jackson a commencé à travailler pour le National Advisory Committee for Aeronautics, le prédécesseur de la NASA, en 1951. Elle a d’abord travaillé dans la section informatique de la région Ouest du laboratoire séparé de Langley, aux côtés d’autres mathématiciennes afro-américaines comme Katherine Johnson et Dorothy Vaughan; les histoires du trio se concentrent dans le livre et le film « Figures cachées. »Jackson a ensuite été promue ingénieur et a travaillé à la NASA jusqu’à sa retraite en 1985. Jackson avait 83 ans lorsqu’elle est décédée en 2005.
« Nous sommes honorés que la NASA continue de célébrer l’héritage de notre mère et de notre grand-mère Mary W. Jackson », a déclaré Carolyn Lewis, la fille de Jackson, dans un communiqué de la NASA. « Elle était une scientifique, une humanitaire, une épouse, une mère et une pionnière qui a ouvert la voie à la réussite de milliers d’autres, non seulement à la NASA, mais dans tout le pays. »
Le bâtiment de Two Independence Square était auparavant connu par son adresse ou simplement comme le siège de la NASA, rapporte Robert Pearlman pour Space. Mais à partir du 24 juin, il est connu sous le nom de bâtiment du siège de la NASA Mary W. Jackson. Cette décision intervient alors que de nombreuses institutions comptent sur les séquelles de l’injustice raciale. Certains ont soulevé des questions au sujet du Centre spatial Stennis, nommé d’après le sénateur John C. Stennis qui a plaidé pour la ségrégation raciale dans les années 1950 et 1960, James Vincent écrit pour the Verge.
Dans les années 1940, le militant des droits civiques A. Philip Randolph a proposé une marche sur Washington pour protester contre l’exclusion des Afro-Américains des emplois de défense de la Seconde Guerre mondiale et des programmes du New Deal. Après avoir rencontré Randolph un jour avant la marche censée avoir lieu, le président Franklin D. Roosevelt a publié un décret visant à prévenir la discrimination raciale lors de l’embauche pour un travail fédéral, a rapporté Maya Wei-Haas pour le magazine Smithsonian en 2016. Ce n’est qu’après le décret que le Centre Langley de NACA a commencé à embaucher des Afro-Américains. Et pour devenir ingénieur à la NASA, Jackson a dû demander à suivre des cours à la Hampton High School alors séparée.
« Jamais du genre à broncher face à un défi, Mary a suivi les cours, a obtenu la promotion et, en 1958, est devenue la première femme ingénieur noire de la NASA », écrit la NASA dans sa biographie. « indans les années 1950, elle était peut-être la seule femme ingénieur aéronautique noire dans le domaine. »
Au cours de sa carrière d’ingénieur de deux décennies à la NASA, Jackson a écrit une douzaine d’articles de recherche axés sur le comportement de la couche limite d’air autour des avions. Elle a commencé son travail dans le tunnel de pression supersonique, qui a secoué les modèles réduits d’avions avec des vents soufflant à presque le double de la vitesse du son. En 1979, Jackson est devenue responsable du Programme fédéral des femmes de Langley, où elle a aidé à l’embauche et à la promotion des femmes ingénieurs, scientifiques et mathématiciennes de la NASA jusqu’à sa retraite en 1985.
Les « figures cachées » ont été portées à l’attention du public avec le livre de Margot Lee Shetterly et l’adaptation cinématographique suivante, où Janelle Monáe incarnait Jackson. Depuis lors, le segment de rue avec le siège de la NASA a été renommé « Hidden Figures Way » et, en 2017, la NASA a ouvert le Centre de recherche informatique Katherine G. Johnson.
En 2019, Katherine Johnson, Christine Darden, Dorothy Vaughan et Mary Jackson ont reçu des médailles d’or du Congrès pour leur contribution aux succès de la NASA lors de la course à l’espace. Parce que Jackson est décédée en 2005, sa médaille a été remise à sa petite-fille Wanda Jackson.
« Ne nous cachons plus, nous continuerons à reconnaître les contributions des femmes, des Afro-Américains et des personnes de tous horizons qui ont rendu possible l’histoire réussie de l’exploration de la NASA », a déclaré l’administrateur de la NASA Jim Bridenstine dans le communiqué. « Mary W. Jackson faisait partie d’un groupe de femmes très importantes qui ont aidé la NASA à réussir à faire entrer des astronautes américains dans l’espace. Mary n’a jamais accepté le statu quo, elle a aidé à briser les barrières et à ouvrir des opportunités pour les Afro-Américains et les femmes dans le domaine de l’ingénierie et de la technologie. »