La relativité générale est l’un des piliers de la physique moderne. Il régit les phénomènes à grande échelle du cosmos – des orbites planétaires du système solaire aux étoiles et galaxies — ainsi que l’évolution de l’univers dans son ensemble.
Un autre pilier, la théorie quantique (qui régit les propriétés de la matière à l’échelle microscopique), est au moins aussi fondamental. Développé au début du 20ème siècle, il constitue la base de la physique des particules élémentaires, régit le comportement des atomes et jette les bases de la physique de l’état solide. Où que nous allions, nous rencontrons ses applications — des pointeurs laser aux lecteurs de CD en passant par les transistors des appareils électroniques.
Les physiciens ont réussi à formuler des théories quantiques décrivant l’électromagnétisme et les forces élémentaires responsables de la désintégration radioactive et de la stabilité des noyaux atomiques – théories qui ont été testées avec succès dans les accélérateurs de particules et qui incluent la relativité restreinte en tant que partie intégrante.
Cependant, une théorie quantique de la gravité manque toujours – mais pas faute d’essayer. Il existe un certain nombre de théories candidates prometteuses qui suggèrent à quoi pourrait ressembler la gravité quantique, mais jusqu’à présent, aucune d’entre elles ne résout complètement le problème.