Dr Tanya Cheadle
La confession, par Pietro Longhi, ca. 1750. Domaine public
Dans les sociétés pré-modernes, le travail d’interprétation et de régulation du comportement sexuel incombait principalement au clergé, aux moralistes et aux avocats, qui, dans le box confessionnel comme dans la salle d’audience, déterminaient les limites de ce qui était jugé possible et permis. Vers la fin du XIXe siècle cependant, une nouvelle discipline scientifique a émergé en Europe et en Amérique concernant l’étude du comportement sexuel humain. Baptisée » sexologie » en 1902, elle englobait des personnes travaillant dans divers domaines, notamment l’anthropologie, la biologie, la psychologie et la psychiatrie. Ensemble, ses praticiens visaient à fournir une classification complète de la sexualité humaine, souvent en accumulant des études de cas autobiographiques sur le désir et le comportement sexuels. Parmi les premiers textes importants figurent Psychopathia Sexualis (1886) du psychiatre autrichien Richard von Krafft-Ebing et Sexual Inversion (1897) du médecin anglais Havelock Ellis, le domaine introduisant de nombreux termes encore en usage aujourd’hui, tels que l’homosexualité, l’hétérosexualité, le sadisme et le masochisme.
Havelock Ellis, Studies in the Psychology of Sex Vol. 1: L’inversion sexuelle (1900) et Richard von Krafft-Ebing, Psychopathia Sexualis (1886)
Le statut et l’influence de la sexologie variaient considérablement selon les pays, les théoriciens étant souvent des figures marginales et parfois progressistes. En Allemagne et en Autriche, par exemple, la discipline était associée aux mouvements de réforme sexuelle. En 1897, l’autrichien Magnus Hirshfeld a cofondé le Comité scientifique et humanitaire pour faire campagne en faveur de la réforme du code pénal allemand qui punissait les relations homosexuelles entre hommes et femmes et lors d’une tournée de conférences aux États-Unis en 1930, il a été proclamé « Einstein du sexe ». L’un des premiers écrivains sexologiques était l’avocat allemand Karl Heinrich Ulrich, qui se considérait comme un « urning », son terme pour désigner un homme avec une âme féminine dans un corps masculin.
Publicité pour une conférence à Chicago sur l’homosexualité de Magnus Hirshfeld (1931). Domaine public
Comme le suggère l’utilisation de la nomenclature par Ulrich, un concept clé de la sexologie était celui de « l’inversion sexuelle », dans lequel les relations homosexuelles étaient interprétées à travers le prisme du genre. Les lesbiennes étaient donc comprises comme « masculines » et les homosexuels comme « efféminés ». Krafft-Ebing, par exemple, lorsqu’il a écrit sur les hommes homosexuels dans Psychopathia Sexualis, a affirmé que « la timidité féminine, la frivolité, l’obstination et la faiblesse de caractère règnent parmi ces individus » tandis que « l’uranisme peut être suspecté chez les femmes portant les cheveux courts, ou qui s’habillent à la mode des hommes, ou pratiquent les sports et les passe-temps de leurs connaissances masculines. »Alors que Krafft-Ebing a d’abord pathologisé la sexualité homosexuelle, la voyant comme non naturelle, il a ensuite changé d’avis, en partie à cause de ses interactions avec des couples homosexuels heureux, concluant en 1965 de telles relations « peuvent se dérouler avec la même harmonie et la même influence satisfaisante que dans les personnes normalement disposées.’
Thomas Ernest Boulton et Frederick William Park (1869). Domaine public.
Les opinions des historiens sur l’influence de la sexologie sur la société ont changé au fil du temps. Alors que le domaine était considéré par les premiers chercheurs, tels que Ronald Pearson, comme libérant la société de la « maladie débilitante » de la morale victorienne, la publication du premier volume de l’Histoire du sexe de Foucault en 1976 a rendu ces interprétations problématiques. Au lieu de cela, soutient Chris Waters, les historiens étaient plus susceptibles de « considérer les sexologues comme des agents insidieux du contrôle social dont le travail fonctionnait pour discipliner les sujets en stigmatisant les désirs non normatifs comme déviants et en renforçant les normes patriarcales et hétérosexuelles » (Waters 2006, p. 54).
Plus récemment, l’érudition s’est concentrée à la fois sur la façon dont les études sexologiques ont été produites et sur la façon dont elles ont été interprétées et réappropriées par leurs sujets. Harry Oosterhuis a soutenu que Krafft-Ebing s’est inspiré de sa correspondance avec ses patients de la classe moyenne et supérieure pour formuler ses théories, tandis que sa publication de leurs histoires de cas non censurées permettait aux lecteurs de trouver leurs propres résonances dans de tels récits, distincts des diagnostics médicaux. Comme l’écrit Oosterhuis, dans Krafft-Ebing, ses patients et sa correspondance ont trouvé ‘non seulement un médecin traitant des maladies, mais quelqu’un qui répondait à leur besoin de se faire expliquer, un confiant émotionnel et même un allié » (Oosterhuis 2000, p. 199). Un « urning » de trente-huit ans a dit à Krafft-Ebing « Je suis très mécontent de mon état et j’ai souvent envisagé le suicide, mais j’ai été quelque peu rassuré après avoir lu la Psychopathia Sexualis », tandis qu’un autre a écrit comment l’œuvre lui avait donné « beaucoup de réconfort »:
« Il contient des passages que j’aurais pu écrire moi-même; ils semblent inconsciemment tirés de ma propre vie. Mon cœur a été considérablement allégé depuis que j’ai appris de votre livre votre intérêt bienveillant pour notre classe déshonorante. C’était la première fois que je rencontrais quelqu’un qui m’a montré que nous ne sommes pas tout à fait aussi mauvais qu’on nous dépeint habituellement … De toute façon, je sens qu’un grand fardeau m’a été levé.’
Radclyffe Hall (à droite) et Una Troubridge avec leurs teckels à l’exposition canine de Crufts, février 1923
L’exemple le plus célèbre de l’impact de la sexologie sur l’émergence des identités homosexuelles est peut-être le roman lesbien de Radclyffe Hall, The Well of Loneliness (1928). Le moment de la découverte de soi pour le protagoniste du livre, Stephen Gordon, survient lorsqu’elle lit les marginales de son père décédé dans un ouvrage sexologique:
‘ Puis elle remarque que sur une étagère près du fond se trouvait une rangée de livres derrière les autres; l’instant suivant, elle en avait un à la main et regardait le nom de l’auteur: Krafft Ebing – elle n’avait jamais entendu parler de cet auteur auparavant. Elle ouvrit tout de même le vieux livre meurtri, puis elle regarda de plus près, car il y avait en marge des notes dans la petite main savante de son père et elle vit son propre nom apparaître dans ces notes – Elle se mit à lire, s’asseyant assez brusquement.’
Pour en savoir plus
Harry Oosterhuis, Les beaux-enfants de la nature: Krafft-Ebing, la psychiatrie et la fabrication de l’identité sexuelle (Presses de l’Université de Chicago, 2000)
Merl Storr, ‘Transformations: Sujets, catégories et Remèdes dans la Sexologie de Krafft-Ebing’, dans Lucy Bland et Laura Doan (éd.), La Sexologie dans la culture: étiqueter les Corps et les Désirs (Polity Press, 1998), pp. 11-26
Chris Waters, ‘Sexologie’ dans H.G. Cocks et Matt Houlrook (éd.), Les progrès de Palgrave dans l’Histoire moderne de la Sexualité (Palgrave Macmillan, 2006), pp. 41-63