Qu’est-ce que l’Anthropocène?
L’activité humaine a fondamentalement changé notre planète. Nous vivons sur tous les continents et avons directement affecté au moins 83% de la surface terrestre viable de la planète. Notre influence a eu un impact sur tout, de la composition des écosystèmes à la géochimie de la Terre, de l’atmosphère à l’océan. De nombreux scientifiques définissent cette période de l’histoire de la planète par l’ampleur de l’influence humaine et la qualifient de nouvelle époque géologique appelée Anthropocène.
Les époques géologiques sont l’une des unités définissables que les géologues et les paléontologues utilisent pour décomposer le concept général de temps profond. Ces unités de temps sont définies par des couches stratigraphiques distinctes chimiquement ou biologiquement. Les époques sont définies au niveau mondial, et leur début et leur fin sont datés de points spécifiques dans le temps. Les hominines apparaissent pour la première fois il y a environ 6 millions d’années, à l’époque du Miocène, qui s’est terminée il y a environ 5,3 millions d’années. Notre chemin évolutif nous emmène à travers le Pliocène, le Pléistocène et enfin dans l’Holocène, à partir d’il y a environ 12 000 ans. L’Anthropocène suivrait l’Holocène.
Quand cela a-t-il commencé?
Le début de l’Anthropocène fait l’objet d’un vif débat entre géologues, anthropologues et autres membres de la communauté scientifique. Pour que l’Anthropocène soit officiellement reconnu comme une époque géologique par la Commission internationale de stratigraphie, une date de début doit être reconnue qui soit globale et peut être définie stratigraphiquement par des marqueurs biologiques, chimiques ou autres. Certains géologues soutiennent que cela est impossible à identifier parce que nous sommes toujours dans la plage de variation de tout signal qui pourrait distinguer les strates récentes des strates antérieures, ou parce que l’activité humaine est suffisamment diversifiée pour qu’aucun moment ne distingue universellement une période de temps séparant l’Anthropocène de l’Holocène. Mais même parmi ceux qui croient que cette date de début peut être identifiée, il y a encore un désaccord considérable.
Certains soutiennent que l’Anthropocène a commencé avec l’avènement de l’agriculture, car certaines activités liées à l’agriculture telles que l’irrigation des rizières et la déforestation ont pu entraîner une forte augmentation des concentrations de CO2 et de méthane dès 8 000 ans. Beaucoup pensent que ce n’est qu’à la Révolution industrielle que notre exploitation des combustibles fossiles et l’augmentation monumentale de la consommation d’énergie et de la population ont commencé à nous pousser suffisamment loin pour « montrer une influence humaine perceptible au-delà de la variabilité naturelle. »ii Une troisième date de début proposée est la Grande Accélération, ou le début de l’ère nucléaire au milieu des années 1940.Au cours de cette période, non seulement nos essais et l’utilisation d’armes atomiques ont laissé une signature radioactive distinctive dans les sédiments de la Terre, mais presque toutes les activités humaines, de l’utilisation de l’eau à la consommation d’engrais en passant par la mondialisation, ont connu une intensification dramatiqueiii.
Pourquoi l’Anthropocène est-il important?
Peu importe quand il a commencé, le concept de l’Anthropocène est significatif. Il met en évidence l’ampleur de notre impact sur la Terre. En définissant une nouvelle époque géologique, nous déclarons que l’impact de nos activités est global et irréversible. Il nous permet d’unir de nombreuses discussions différentes sur l’état de la planète, du changement climatique à la perte de biodiversité en passant par la dégradation de l’environnement, en identifiant la seule chose qu’ils ont en commun: ils ont tous été affectés par l’influence humaine.
L’Anthropocène nous permet également de réexaminer la relation entre l’homme et le reste du monde naturel. Il existe depuis longtemps un récit de séparation entre l’humanité et la nature; certains croient que nous devrions être les gardiens ou les gardiens du monde naturel, tandis que d’autres nous exhortent à laisser l’environnement tranquille et à laisser la nature suivre son cours. Mais l’activité humaine est intrinsèquement liée à la nature et en fait partie. De la terre sur laquelle nous vivons aux ressources que nous utilisons en passant par les déchets que nous jetons, tout ce que nous faisons est lié à notre environnement et a un impact sur celui-ci. Le concept de l’Anthropocène souligne ce fait en définissant l’environnement en fonction des effets interactifs de notre influence. La seule question est maintenant de savoir comment nous pouvons façonner nos activités afin que notre impact sur l’environnement soit intentionnel et mène à des résultats significatifs.
État de la planète
Nous savons tous que les humains ont indubitablement influencé la planète, mais à quoi ressemble cette influence? Les parties les plus familières de cette histoire sont celles où nous avons le plus physiquement modifié la planète. Les gaz à effet de serre tels que le CO2 (dioxyde de carbone), le CH4 (méthane) et le N2O (oxyde nitreux) causés par la combustion de combustibles fossiles et les processus industriels sont de plus en plus concentrés dans notre atmosphère, ce qui emprisonne la chaleur sur Terre et entraîne une hausse des températures mondialesiv. L’estimation projetée de l’augmentation moyenne de la température de surface d’ici 2100 est de 6,7 ° F à 8,6 ° F (3,7 ° C à 4,8 ° C) v, ce qui rendrait la Terre plus chaude qu’elle ne l’a été en 14 millions d’années. Sur notre trajectoire actuelle, la fonte de la calotte glaciaire entraînera une élévation du niveau de la mer à des niveaux où de nombreuses grandes villes seront très exposées aux inondations, et les catastrophes naturelles causeront des dommages à nos communautés à des niveaux catastrophiques sur une base beaucoup plus régulièrevii. Les forêts se rétrécissent à un rythme surprenant – chaque année, nous perdons une bande de forêt de la taille du Massachussettsviii. Si les températures n’augmentent que par les estimations les plus prudentes, au moins 20 à 40% de la diversité animale de la Terre seront exposés à un risque accru d’extinction, et la pollution et le braconnage entraîneront l’extinction de dizaines d’autres espèces. Tous ces problèmes sont exacerbés par une population humaine en croissance constante, qui a plus que doublé au cours des cinquante dernières années. Mais si le changement climatique est l’une des parties les plus visibles de l’Anthropocène, il ne brosse pas le tableau complet de notre influence. Tout, du barrage des rivières au pavage des routes en passant par l’éclairage des espaces publics, a changé la composition physique de la planète sous certains aspects, créant un monde qui a vraiment été façonné par les humains.
La créativité humaine a produit des réalisations incroyables. Nous avons créé la technologie pour produire des cultures vivrières à haut rendement avec la capacité de soutenir plus de vie humaine que jamais auparavant. Nous pouvons planter des cultures loin des sources d’eau, contrôler la température à l’intérieur de nos espaces de vie, profiter des loisirs et du luxe, et marcher sur la lune. Nous avons inventé des remèdes pour des maladies qui étaient autrefois catastrophiques. Nous pouvons voyager n’importe où sur Terre à des vitesses incroyables dans les voitures, les navires et les avions. Les trois quarts de la population mondiale ont un accès au téléphone cellulaire et, en 2020, on estimait que plus de 60% des individus dans le monde avaient accès à Internetxi, ce qui permettait aux gens de communiquer et d’accéder à des connaissances autrefois beaucoup plus restreintes. Ces innovations en matière de transport et de communication nous ont donné les moyens de nous connecter avec nos semblables, d’en apprendre davantage sur de nouvelles cultures et d’entretenir des relations partout dans le monde.
Peut-être le plus important, nous avons conscience de l’impact de nos activités. Les méthodes scientifiques peuvent nous aider à comprendre comment les émissions de nos véhicules et de nos usines provoquent le réchauffement de la Terre et comment ce réchauffement affectera tout, du niveau de la mer à la biodiversité. Nous pouvons étudier comment l’utilisation de certains engrais sur terre détruira les écosystèmes marins à des milliers de kilomètres. Nous sommes conscients de la finitude des ressources naturelles de la Terre et pouvons utiliser ces connaissances pour analyser les effets à court et à long terme de leur épuisement progressif. Et nous avons la capacité de créer des solutions innovantes, comme des panneaux solaires qui convertissent l’énergie du soleil en énergie utilisable, des systèmes de recyclage qui nous permettent de réutiliser les plastiques au lieu de polluer la Terre avec eux, et des véhicules conçus pour fonctionner avec des sources d’énergie renouvelables et non polluantes au lieu de combustibles fossiles. Avoir cette conscience de soi avec notre résolution créative de problèmes sera essentiel pour aider à réparer certains des effets négatifs de l’Anthropocène, et nous aidera à être conscients de ces effets dans le futur.
L’évolution humaine et l’Anthropocène
Le changement climatique n’est pas une caractéristique unique de l’Anthropocène. Les environnements de la Terre ont été dans un état constant de création, de destruction et de changement pendant toute l’histoire de la planète. Les six derniers millions d’années (lorsque les hominines ont commencé à apparaître dans les archives fossiles) ont été particulièrement volatiles et ont vu de nombreux changements différents dans les environnements. La clé de la survie humaine dans ces contextes était une capacité extraordinaire de nos ancêtres à modifier leur comportement et le monde qui les entoure. Notre succès à cette époque était en grande partie dû à l’évolution dans le temps d’un certain nombre de traits qui nous ont permis d’être plus adaptables à une grande variété de conditions environnementales.
Les premiers hominins bipèdes ont pu vivre à la fois sur le sol et dans les arbres, ce qui leur a donné un avantage car l’habitat oscillait entre forêts et prairies. La capacité des premiers humains à fabriquer et à utiliser des outils, y compris le contrôle du feu, leur a permis d’accéder plus facilement à la nourriture en grattant plus efficacement la viande des os, en écrasant les os pour la moelle à l’intérieur et en obtenant de nouveaux aliments végétaux tels que des tubercules nutritifs et des racines sous terre. L’utilisation d’outils a également permis aux premiers hominins de diversifier leur alimentation, de sorte qu’ils avaient beaucoup d’options lorsque certaines plantes et certains animaux ont disparu. Et avec un cerveau plus grand et plus complexe, les premiers humains ont acquis la capacité de tout, du langage à la résolution créative de problèmes. Lorsque les humains ont commencé à se développer hors de l’Afrique et dans le reste du monde, ils se sont déplacés partout des montagnes à des milliers de pieds au-dessus du niveau de la mer vers des déserts chauds et extrêmement arides, affichant une étonnante capacité à s’adapter à la grande diversité des environnements terrestres.
D’autres espèces de notre arbre évolutif avaient des caractéristiques plus spécialisées pour un environnement particulier, et elles ont eu beaucoup de succès pendant de longues périodes dans ces environnements. Pourtant, ces caractéristiques localisées limitaient leur capacité à vivre dans de nouvelles conditions, limitant l’efficacité avec laquelle ils pouvaient habiter de nouvelles zones géographiques ou s’adapter à des changements climatiques inhabituels. S’ils étaient incapables de s’adapter à de nouvelles conditions ou de changer de lieu de manière significative, ils s’éteignaient. Les Néandertaliens, ou Homo neanderthalensis, en sont un bon exemple. Les membres de cette espèce avaient des corps bien adaptés aux climats froids; leurs corps courts et trapus, leurs gros nez et leur capacité à confectionner des vêtements étaient tous des caractéristiques spécialisées pour réussir à vivre dans le froid. En revanche, Homo sapiens avait une capacité extrêmement améliorée à adapter son comportement à un nouvel environnement, malgré des caractéristiques physiques plus adaptées à un climat africain. Il est devenu particulièrement difficile pour les Néandertaliens de rivaliser avec les Homo sapiens innovants, et avec une aire géographique limitée par leur spécialisation au froid, ils ont finalement disparu. Alors que les Néandertaliens et toutes les autres espèces humaines primitives présentaient certaines des caractéristiques humaines de l’adaptabilité, les Homo sapiens se distinguent par une extrême dépendance à la modification de leurs paysages et d’eux-mêmes pour leur survie.
La volatilité des climats passés ne diminue pas les effets de l’activité humaine dans l’Anthropocène. Les types de changements que nous avons observés au cours des deux cents dernières années sont loin de la plage de variabilité que nous avons observée dans le passé. L’examen de l’Anthropocène à travers le prisme de notre histoire évolutive nous montre que les thèmes de la résilience et de l’adaptabilité sont essentiels à l’histoire de notre espèce dans le passé et dans l’Anthropocène. Ces traits distinctifs de notre lignée ont créé une espèce humaine qui se définit par sa capacité à modifier son comportement et son environnement en tant que mode de survie. Ces thèmes sont essentiels pour comprendre comment l’Anthropocène est devenu et comment nous survivrons dans le futur.
Pas de retour en arrière: L’avenir de l’Anthropocène
Nous ne pouvons jamais ramener l’environnement à ce qu’il était dans le passé. Les conditions du passé ont été si variées qu’il n’y a pas de référence stable sur laquelle fonder à quoi ressemblait « le passé ». Donc, si nous ne pouvons pas inverser le temps, comment allons-nous avancer dans ce monde modifié que nous avons créé?
Le dialogue actuel sur le changement climatique a surtout été centré sur les conséquences apocalyptiques de la poursuite de notre chemin actuel, et pour une bonne raison: près d’un quart des Américains ne croient pas que le changement climatique induit par l’homme se produitxii. Les histoires d’extinctions massives et la destruction de nos grandes villes sont des outils utiles pour mettre en perspective l’urgence de notre situation. Rien de tout cela n’est inexact, et il est essentiel que le public, et en particulier ceux qui sont en position de pouvoir, comprenne l’étendue de l’influence de notre espèce sur la planète.
Mais souvent, ce dialogue laisse de côté une perspective critique: ce que nous pouvons faire pour changer notre comportement et notre environnement pour créer un avenir positif. L’histoire de l’évolution humaine présente une capacité unique d’adaptation face aux climats changeants, et cela ne sera pas différent pour les climats façonnés par l’homme d’aujourd’hui et de demain. Avec notre propre conscience croissante de l’impact de nos actions sur le monde naturel, la question est de savoir comment nous pouvons le mieux façonner nos actions afin que les conséquences de nos activités soient ciblées et positives.
Modifier notre environnement est fondamental pour la survie humaine. Dans cette optique, comment pouvons-nous en venir à modifier le monde que nous avons créé de manière consciente et productive? La collaboration communautaire et mondiale, ainsi que l’innovation, seront les clés pour créer une nouvelle voie pour l’avenir de notre espèce et de notre environnement. En regardant l’Anthropocène du point de vue des origines humaines, le récit de notre humanité collective et les qualités qui nous unissent en tant qu’espèce ayant une origine commune peuvent nous donner un sens de la finalité commune pour développer des solutions aux problèmes de l’Anthropocène.
Voici quelques-unes des nombreuses questions auxquelles nous devons répondre alors que nous commençons à façonner l’avenir de l’Anthropocène:
- À qui incombe la responsabilité de prendre des décisions importantes?
- Comment façonnons-nous un projet social global ?
- Comment pouvons-nous tenir compte de la diversité culturelle tout en apportant des changements au niveau mondial?
- Comment rendre les changements à long terme (vers un avenir durable) attrayants, réalisables et accessibles aux individus, aux pays, etc., à court terme?
- À quoi voulons-nous que l’avenir ressemble ?
- À quoi voulons-nous que la vie sur cette planète ressemble ?
- Que pouvons-nous faire en tant qu’individus, pays et organisations pour créer un avenir avec des intentions déterminées?
- Comment pouvons-nous agir en tant qu’individus pour lancer le bal?
- Quels sont les problèmes les plus critiques à traiter en premier?
- Comment commence-t-on ?
La réflexion sur ces questions nous aidera à commencer à déterminer l’avenir de l’Anthropocène. Les thèmes de l’autodétermination, de la communauté et de l’action feront tous partie de l’innovation humaine pour l’avenir de la planète. En regardant vers l’avenir, nous verrons non seulement la planète changer, mais nous pourrions même voir des changements en nous-mêmes en tant qu’espèce. Nous vous invitons à réfléchir : Que signifiera être humain dans le futur de l’Anthropocène?
Pour en savoir plus
Déclaration du Smithsonian sur le changement climatique
Le Dilemme Moral auquel Nous sommes confrontés à l’ère des humains, Rick Potts, Smithsonian Magazine).
Qu’est-ce que l’Anthropocène et sommes-nous dedans?, Joseph Stromberg, Smithsonian Magazine.
La série de conférences du Château du Consortium Anthropocène du Smithsonian sur l’Anthropocène
Vivre à l’Anthropocène: L’âge des Humains
À propos de l’Image de la Terre la Nuit
Images de l’Anthropocène actuel
TEXTE ICI!
- i. Ruddiman, William F. « Comment Les Humains Ont-Ils D’Abord Modifié Le Climat Mondial? »Scientific American 292 (2005): 46-53.
- ii. Steffen, W., J. Grinevald, P. Crutzen et J. Mcneill. » L’Anthropocène: Perspectives conceptuelles et historiques. »Philosophical Transactions of the Royal Society A: Mathematical, Physical and Engineering Sciences 369, no. 1938 (2011): 842-67.
- iii. Ibid.
- iv. GIEC. » Résumé à l’intention des décideurs. »Changement climatique 2014: Atténuation du changement climatique. Contribution du Groupe de travail III au Cinquième rapport d’évaluation du Groupe d’experts intergouvernemental sur l’évolution du climat. (2014).
- c. Ibid.
- vi. Alliance du Millénaire pour l’Humanité et la Biosphère. Consensus scientifique sur le Maintien des Systèmes de Soutien de la Vie de l’Humanité au 21e siècle Information pour les décideurs Politiques. (Mai 2013).
- vii. Melillo, Jerry M., Terese (T.C.) Richmond et Gary W. Yohe, Dir. Impacts du changement climatique aux États-Unis: Troisième Évaluation nationale du climat. Programme américain de recherche sur le changement mondial, (2014).
- viii. Alliance du Millénaire pour l’Humanité et la Biosphère. Consensus scientifique sur le Maintien des Systèmes de Soutien de la Vie de l’Humanité au 21e siècle Information pour les décideurs Politiques. (Mai 2013).
- ix. Ibid.
- x. Banque mondiale. L’Accès Au Téléphone Mobile Atteint Les Trois Quarts De La Population De La Planète. (12 juillet 2012).
- xi. Recherche à Large bande: Les principales statistiques Internet à connaître en 202 (Y compris le Mobile). (2020).
- xii. Leiserowitz, A., Maibach, E., Roser-Renouf, C., Feinberg, G., Rosenthal, S., &Marlon, J. Climate change in the American mind: Americans’ global warming beliefs and attitudes in November, 2013. Université Yale et Université George Mason. New Haven, CT: Projet de Yale sur la communication sur le changement climatique. (2014).