GILROY – Lorsque Daniel Cormier a accepté l’offre de Gilroy High au printemps dernier de devenir l’entraîneur-chef du programme de lutte historique de l’école, la perception sceptique était: « Oui, c’est vrai. »
La star de l’UFC compte plus de 700 000 abonnés sur Twitter, était à quelques mois de remporter le championnat des poids lourds et est sur le point de disputer un autre combat majeur à l’approche de son 40e anniversaire, peut-être contre Brock Lesnar.
Comment Cormier aurait-il le temps ou la motivation d’entrer chaque jour dans une salle de lutte de lycée moites et exiguës et d’entraîner un groupe d’adolescents?
Était-ce tout pour le spectacle?
« Honnêtement, je pensais la même chose », a déclaré le senior Ryan Reyes, un transfert de Clovis West qui est classé numéro 1 dans l’État à 195 livres par le lutteur californien. « D’autres personnes m’ont dit : » Pensez-vous vraiment qu’il sera dans la pièce tous les jours? »Mais, honnêtement, c’est génial. Il est tellement investi en nous. »
Le seul spectacle à ce jour est la dominance que Gilroy continue d’afficher sur le tapis. À cinq semaines des championnats d »État de la Fédération Interscolaire de Californie à Bakersfield, les Mustangs sont classés Non. 1 dans la section de la Côte Centrale et numéro 2 dans l’État.
Gilroy a deux lutteurs n ° 1 au classement de l’État (Reyes et Nick Villarreal, 285 livres) et un autre n° 2 (Chase Saldate, 138 livres).
« La saison a été phénoménale », a déclaré Cormier assis dans le bureau de la salle de lutte. » Ils se sont entraînés dur. Ils ont écouté. Ils ont travaillé très, très dur. Je ne pense pas que j’aurais pu espérer une meilleure première saison, et nous n’avons même pas encore terminé. Dire que nous nous sommes vraiment identifiés comme l’une des 10 meilleures équipes du pays et l’une des équipes qui peuvent concourir pour un titre d’État est incroyable. »
La présence de Cormier est imposante. Sa voix explose et son sifflet perce alors qu’il partage les connaissances acquises au cours d’une carrière de catcheur, notamment finaliste de la NCAA à Oklahoma State et capitaine de l’équipe olympique de 2008.
Assistez à un entraînement de deux heures dans la salle de catch rénovée de Gilroy — créditez Cormier pour les fouilles new-look — et il n’y a aucune erreur à savoir qui est en charge.
L’homme connu sous le nom de DC va sans arrêt du moment où il arrive jusqu’à la seconde où il part. Il a même sorti un mégaphone pour crier quelques mots de plus avant de sortir dans une nuit humide et froide.
« C’est lui, c’est son style de coaching », a déclaré Reyes, lié à l’État de Fresno, en montrant l’homme poussant un bouton de sirène tout en parlant dans le mégaphone. » Il est super dur. Mais à la fin de la journée, il est comme mon père. Il est comme une figure paternelle pour moi. J’ai l’impression qu’il est plus qu’un entraîneur. C’est juste une vraie bonne personne tout autour. Je le vois en quelque sorte comme Daniel Cormier. C’est juste mon ami, mon mentor et le gars de mon coin qui m’aident. »
Cormier est évidemment entré dans une situation idéale. Gilroy a remporté 16 championnats par équipe consécutifs sans précédent, les sept premiers sous Armando Gonzalez Sr., les neuf derniers sous Greg Varela.
La saison dernière, les Mustangs ont remporté 10 des 14 divisions de poids lors de la finale du CSC, battant le record de points par équipe, et se sont classés deuxièmes derrière Buchanan-Clovis à state.
Varela a démissionné peu de temps après la saison et a finalement été nommé entraîneur-chef à Los Gatos, une décision qui était tout sauf simple car elle impliquait le retrait d’un entraîneur populaire, Ricardo Garcia, et la réaction des partisans de Garcia qui prétendaient que Varela avait été attiré à Los Gatos par des familles riches.
L’embauche de Cormier a été accueillie par des titres nationaux et des questions sur les détails.
« J’étais intéressé par la façon dont cela allait aller aussi loin que les pratiques et le calendrier parce qu’il se bat toujours », a déclaré le Saldate du Michigan State commit, dont la famille est voisine de Cormier et de sa famille. » Je ne savais pas comment le temps allait passer. Mais j’aime vraiment ça. L’horaire que nous suivons est presque comme un niveau supérieur. C’est presque comme des trucs de niveau collégial. Nous allons beaucoup mieux, et nous ne sommes pas super fatigués ou épuisés. »
Cormier a son équipe qui lorgne le plus gros prix de l’État. Gilroy a des lutteurs classés dans huit des 14 catégories de poids et non. 1 – lutteurs classés dans neuf divisions de poids du CSC.
Les Mustangs sont un shoo-in virtuel pour remporter une autre couronne d’équipe de section et peut-être battre le record de points de 373,5 qu’ils ont établi la saison dernière.
Mais Cormier vise plus.
« Regardez, nous poursuivons Buchanan à nouveau », a-t-il déclaré. « Ils ont l’air durs. Ils ont l’air très durs. Mais je n’échangerais pas un enfant de cette équipe contre quelqu’un d’autre. Je crois que grâce au travail et au calendrier que nous avons établi et que nous avons essayé de suivre tout au long de la saison, nous atteindrons notre apogée au bon moment.
« J’ai toujours l’impression que nous luttons bien mais toujours pas à l’endroit où nous devons être pour gagner un titre d’État car ce n’est pas encore le moment pour cela. C’est mi-février. À la mi-février, nous atteindrons un sommet et serons prêts à concourir pour un titre d’État. »
Il ne se cache pas Cormier des masses. Il est grand, fort et extrêmement populaire. Quand il entre dans une salle de sport du lycée, les gens remarquent et veulent un morceau de son temps.
« Vous avez la personne de la porte qui demande une photo avec lui, des enfants qui se pressent autour », a déclaré le directeur de Gilroy, Marco Sanchez, qui, comme Cormier, est un ancien lutteur olympique. « Ils veulent parler avec lui. Il passe quelques minutes à le faire, puis se recentre et prépare l’équipe à rouler. C’est plutôt sympa de voyager avec lui. C’est un homme parmi les gens. »
Jimmy Saldate, le père de Chase, a félicité Cormier pour son engagement envers l’équipe.
« Il est ici du lundi au vendredi, même le week-end, en voyage », a déclaré Jimmy Saldate. » Il n’a pas à faire ça. Il le fait parce qu’il aime la lutte. Il a une femme et deux enfants, et ses enfants sont jeunes. Beaucoup de gens n’ont pas adhéré. Il sera là une fois par semaine. Ces enfants reçoivent une attention à 100%. Ils obtiennent bien plus que n’importe quel lycéen ne devrait même en avoir. »
Cormier, qui avait déjà un programme de lutte pour les jeunes basé à San Jose, n’y va pas seul. Comme il l’a juré quand il a obtenu le poste — celui dans lequel il fait don de son allocation au programme —, il s’est entouré de lutteurs accomplis pour l’aider à entraîner, y compris l’ancien All-american universitaire Shawn Bunch.
Comme avec Cormier, ils sont tous dedans.
» J’adore le sport de la lutte et j’aime redonner et aider des gars qui ont le même objectif que moi quand j’étais au secondaire », a déclaré Bunch, qui connaît Cormier depuis 20 ans. « Aidez-les à atteindre leurs objectifs, à être les meilleurs de l’État ou les meilleurs du monde, aidez-les à atteindre ce niveau. Certains gars veulent lutter pour la Division I, les aider à y arriver. »
Trois jours après que Gilroy a remporté le prestigieux Five Counties Invitational en Californie du Sud — un trophée que Cormier tient fièrement dans son bureau — les lumières s’éteignent dans la salle de lutte de l’école et Cormier commence l’étude du film.
Avec ses lutteurs réunis autour de lui, il loue les bons coups et souligne les défauts.
« Ne laissez pas ce gamin vous abattre d’un bras « , dit Cormier. » Je ne laisse jamais personne m’abattre d’un seul bras. »
Cormier n’est pas une question de statu quo. Il est reconnaissant pour ses prédécesseurs, notant que Gonzalez est à un point de battre Clovis pour un titre d’État — le Gilroy le plus proche a été au sommet de la montagne — et que Gonzalez et Varela ont construit les fondations.
Mais Cormier croit que les meilleurs jours du programme sont à venir.
» Quand je suis arrivé ici, pour ce qu’ils ont déjà accompli, avec le personnel d’entraîneurs que j’ai et l’expérience que nous avons, nous avons senti que nous pouvions essayer de passer à un autre niveau », a déclaré Cormier. « Même si je crois que cette équipe est bonne, je pense que notre meilleure équipe est les élèves de septième et de sixième année.
« Nous avons un énorme groupe d’enfants du collège – des élèves de sixième, septième et huitième année — qui, je crois, dans quelques années, constitueront la meilleure équipe que Gilroy ait jamais vue. »
La retraite de l’UFC approche vraisemblablement pour Cormier.
Un combat, et ce sera tout.
» Il en reste encore un « , a déclaré Cormier, qui a défendu sa couronne des poids lourds avec une victoire sur Derrick Lewis en novembre. » On recommence à se préparer. Je ne sais pas exactement quand le combat aura lieu. Mais je dois d’abord gagner un titre d’État. Après avoir remporté un titre d’État — ou nous donner la meilleure chance de gagner un titre d’État -, je peux commencer à me concentrer sur autre chose. En ce moment, l’objectif principal est la lutte, et j’ai la chance de faire partie de Gilroy. »