Une centrale Électrique mal conçue Sapant la Vigueur économique des communautés de LoinImagine
Imaginez, si vous voulez, que les piliers des petites entreprises d’une ville ferment leurs portes soudainement parce qu’ils ne peuvent pas payer leurs factures. Les ménages doivent choisir entre payer leurs factures de chauffage et faire leurs courses. Les grandes entreprises, les universités et les hôpitaux sont obligés de supprimer des emplois et des programmes afin qu’ils puissent garder leurs lumières allumées. Les agences de notation font pleuvoir la douleur sur les municipalités en dégradant leur crédit, ce qui fait grimper le coût de la vie pour les résidents de tous bords.
Cela ressemble à un chapitre de la Grande Récession de 2007-2009. Ce qui, bien sûr, est ce que cela pourrait être — mais c’est aussi une description des conséquences que les habitants des villes du Midwest (et d’une partie de la Virginie) subissent à la suite de leur décision d’acheter le Prairie State Energy Campus, un projet développé par Peabody Energy.
Peabody a proposé la centrale au charbon de 1600 mégawatts, située à côté de sa mine de charbon animée de Grove dans le sud de l’Illinois, il y a environ 10 ans. Les dirigeants de l’entreprise ont déclaré aux agences municipales d’électricité que le prix de l’électricité de l’usine serait inférieur aux prix du marché. Les gouvernements locaux de plus de 200 communautés dans huit États ont adhéré à l’accord, nombre d’entre eux signant des contrats de 30 et 50 ans (voici une liste complète État par État).
Quelques-unes de ces villes ont été convaincues par les pitchmen de l’État des Prairies que le prix de l’électricité de la centrale serait si bas qu’elles pourraient la vendre sur le marché libre et gagner de l’argent. C’était une proposition alléchante: de l’électricité bon marché et un profit pour démarrer.
Mais la promesse ne s’est jamais concrétisée: la construction de l’usine a dépassé le budget de 1 milliard de dollars et les défaillances d’exploitation depuis son ouverture en 2012 ont fait grimper le prix de l’électricité produite. Chaque communauté qui a acheté dans l’État des Prairies — un groupe qui comprend 2.5 millions de contribuables selon les propres estimations de l’État des Prairies – a dû trouver comment ajuster les tarifs de l’électricité pour tenir compte des prix de production qui sont souvent deux fois plus élevés que les prix du marché. Les gouvernements municipaux dont on a fait croire qu’ils pouvaient même vendre une partie de leur part de l’électricité ont pris un bain encore plus grand.
LES communautés de l’Ohio, du Missouri, de l’Illinois, du Kentucky et de la Virginie ont été particulièrement touchées parce qu’elles ont signé des contrats « à prendre ou à payer » avec leurs associations d’électricité municipales, qui ont émis certaines des obligations qui ont payé le projet de 4,9 milliards de dollars. Ces communautés ont promis leurs revenus électriques pour rembourser les obligations, et sont maintenant sur le point de payer pour l’usine, peu importe à quel point elle coûte cher ou à quel point elle fonctionne mal. Ils sont également tenus de payer une partie de la part des pertes des autres villes participantes si ces municipalités font défaut.
Ces nombreuses dispositions contractuelles, qui ont rendu l’opération si attrayante pour le marché obligataire, sont les dispositions mêmes qui causent le plus de difficultés aux consommateurs. Dans un rapport sur l’État des Prairies publié le 9 mars, Fitch Ratings a conclu que l’usine avait des « fondamentaux à long terme » favorables, car les communautés membres devront payer le coût de l’électricité, quelle que soit sa hauteur.
Voici comment certaines des villes qui possèdent certaines des parts les plus importantes de l’usine souffrent d’un investissement censé leur apporter des économies:
- À Paducah, Ky., qui possède la plus grande part municipale de la centrale (104 mégawatts) même si la population de la ville est à peine de 25 000 habitants, les tarifs d’électricité ont explosé et les entreprises ont fermé boutique parce qu’elles ne peuvent pas payer leur électricité. Les clients paient les factures d’électricité les plus élevées de l’État, et l’Hôpital baptiste Occidental estime que sa facture d’électricité annuelle a grimpé de 800 000 $. Un examen de Fitch Ratings en novembre 2014 a déclaré que Paducah Power System, l’entité locale qui a acheté dans l’État des Prairies, n’avait que deux semaines d’argent sous la main.
- Batavia, Ill., le deuxième plus grand acteur municipal de l’État des Prairies (55 mégawatts) a dû augmenter ses tarifs d’électricité et augmenter sa taxe de vente pour suivre le rythme. La ville a exigé une subvention de 7,5 millions de dollars de l’État pour protéger ses plus grands utilisateurs d’électricité, et les citoyens et les petites entreprises ont intenté un recours collectif en août dernier contre les entreprises qui ont dit à la ville qu’elle devrait se joindre à l’accord. La ville a également demandé officiellement à la procureure générale de l’Illinois, Lisa Madigan, de mener une enquête formelle sur la façon dont cette débâcle s’est produite.
- Colombie, Mo., le troisième plus grand propriétaire (50 mégawatts) dépend – contrairement à Paducah et Batavia — de Prairie State pour seulement une partie de son électricité, mais a récemment dû néanmoins augmenter les tarifs, et les résidents exhortent le conseil municipal à tenir des audiences sur les conséquences économiques de son lien à long terme avec la centrale.
- Danville, Virginie., qui a un 49.part de 76 mégawatts, a de si graves problèmes avec ses tarifs d’électricité qu’elle essaie de vendre son agence municipale d’électricité à une entreprise privée. Pour compliquer cela, Danville et Martinsville, à proximité, paient des coûts de transport et de « congestion » plus élevés pour Prairie State Power que de nombreuses autres collectivités membres, car elles sont situées si loin de la centrale.
- Bowling Green et Hamilton, Ohio, ont chacun une participation de 35 mégawatts dans l’usine et les deux en souffrent à cause de cela. Bowling Green a augmenté ses tarifs d’électricité de 25% au cours des cinq prochaines années pour couvrir le coût de l’électricité de Prairie State (et des centrales hydroélectriques très coûteuses d’American Municipal Power). La situation a mis énormément de pression sur l’Université d’État de Bowling Green, le plus grand client d’électricité de la ville, et Fitch a cité Hamilton comme étant sous « stress financier et envisageant des hausses de tarifs. »
- Cleveland, Ohio, (24,8 mégawatts), Piqua, Ohio, (19,9 mégawatts) et Celina, Ohio (14.9 mégawatts) sont tous connus pour être à risque en raison de leur exposition à l’État des Prairies. Cleveland en particulier est en danger car Cleveland Public Power est le seul service public de l’État en concurrence de maison en maison avec les services publics privés. Si les tarifs du service public deviennent plus élevés que son principal concurrent, FirstEnergy, il plongera très probablement dans une spirale financière. Standard and Poor’s a dégradé les notes obligataires de Cleveland Public Power à « négatives » l’année dernière, et un consultant indépendant embauché par la ville a déclaré que ses contrats fixes à prix élevé pour l’électricité devaient être corrigés.
Un « ACTIF TOXIQUE » AU—DELÀ DES MOYENS DE TOUTE COMMUNAUTÉ
Cette liste — aussi accablante soit—elle — n’inclut pas les nombreuses autres villes – les petites communautés, en particulier – qui ont été économiquement martelées par l’État des Prairies, parmi lesquelles Hermann, Mo., qui la semaine dernière a intenté une action en justice qui pourrait servir de modèle à suivre pour les autres.
Il y a aussi le peu d’histoire entourant la ville de Marceline, Mo., qui a créé un précédent en 2014 en négociant une sortie de son accord avec Prairie State, qualifiant l’usine d ‘ »actif toxique » qu’elle ne pouvait pas se permettre.
En fait, aucun membre municipal de Prairie State Energy Campus ne peut se le permettre. Pour reprendre une phrase de H. Ross Perot – ce son géant que vous entendez est le son de Peabody Energy, des banquiers d’investissement, des courtiers en obligations, des comptables, des avocats et des détenteurs d’obligations siphonnant de l’argent dans les poches de centaines de milliers de contribuables.
Sandy Buchanan est la directrice exécutive de l’IEEFA.
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