En plein hiver, marchant dans les rues d’Eckley, le silence étrange pèse lourd dans l’air. Le craquement de la neige grise et sale sous les pieds est de loin le son le plus fort. Les maisons abandonnées, dans des états alternés de rénovation et de délabrement, s’inclinent d’un côté ou de l’autre, et les petits hangars et dépendances manquent de portes ou de toits. La ville n’a qu’une seule rue qui s’étend au loin, avec des maisons et des bâtiments d’entreprise alignés de chaque côté. La route qui traverse la ville est peut-être désormais goudronnée, mais elle a cruellement besoin d’être réparée. Seule la forêt se trouve au-delà des maisons en bois, et il est facile de croire que personne ne vit près de cette vieille ville oubliée. La saleté et la neige fondue se mélangent pour former des chaussures boueuses et le craquement des bâtiments délabrés devient plus fort à mesure que le vent se lève. Sans aucun doute, Eckley ressemble et ressemble à une ville fantôme. Cependant, après avoir gravi la première petite colline, l’illusion se brise. Une toute nouvelle Prius est garée à côté de l’un de ces vieux bâtiments et un homme à l’air bienveillant salue les visiteurs.
Contrairement à son apparence initiale, Eckley abrite une douzaine de résidents à temps plein, descendants des mineurs qui vivaient autrefois dans le village. « J’ai vécu à Washington et dans d’autres villes, et je suis revenu à Eckley, alors cela vous dit quelque chose », explique George Gera, un résident actuel du village. Des résidents comme Gera sont tout ce qui reste de cette communauté minière autrefois florissante qui vit comme un morceau tangible de l’histoire de la Pennsylvanie.
Le village des mineurs d’Eckley, comme de nombreuses petites villes minières des comtés de Luzerne, Carbon et Schuylkill, est né de l’intérêt pour l’extraction du charbon anthracite. En 1853, les prospecteurs sont tombés pour la première fois sur un petit village en grande partie autosuffisant dans ce qui allait devenir plus tard le comté de Luzerne. Les habitants de ce village, à l’époque appelé Shingleton, cultivaient et produisaient des bardeaux de bois qu’ils échangeaient contre la technologie et le luxe dans les plus grands villages voisins. En contrebas et autour de ce village, de grands gisements de charbon promettaient aux prospecteurs et à leurs associés une chance de profits et ils se sont rapidement intéressés à cette zone isolée.
Richard Sharpe, un entrepreneur de charbon, Francis Weiss, un arpenteur, et le juge John Leisenring se sont regroupés pour former Sharpe, Leisenring and Company, et n’ont pas perdu de temps pour tenter d’obtenir des droits sur les terres afin qu’ils puissent commencer leurs opérations. Leur principal obstacle dans cette tâche était le juge Charles S. Coxe, l’exécuteur testamentaire de la succession de Tench Coxe et fils de Tench Coxe, économiste politique, secrétaire adjoint au trésor sous George Washington et éminent Philadelphien. En tant que propriétaire foncier d’une grande partie du nord-est de la Pennsylvanie, Charles Coxe était bien conscient de la valeur des terres dans lesquelles son père avait investi. En 1854, Sharpe, Weiss et Leisenring, rejoints par Lansford Foster, un marchand, avaient négocié un bail pour la parcelle de quinze cents acres de Coxe et les droits d’extraction et de transport du charbon de ces terres.
Au cours de l’année, la construction des mines de charbon de Shingleton avait commencé. L’urgence pour l’achat des droits et la construction de la mine de charbon (le briseur de mine de charbon et les bâtiments associés, y compris les maisons des mineurs et des ingénieurs) est typique de l’époque, et commune à la plupart des entreprises entrepreneuriales espérant capitaliser sur la valeur croissante du charbon.
Depuis 1833, année de l’invention du haut fourneau chaud, le charbon a rapidement gagné en popularité et en valeur comme source de chauffage et de ravitaillement. Cependant, tout le charbon n’est pas égal, et certaines variétés avaient évidemment beaucoup plus de mérite pour le chauffage domestique ou les applications industrielles, les principales utilisations du charbon au 19ème siècle. Le charbon est disponible en plusieurs qualités en fonction de sa dureté et de sa densité énergétique. Une façon courante de classer le charbon consiste en pourcentage de substances volatiles, ou de substances piégées dans le charbon qui facilitent l’inflammation. Une concentration accrue de substances volatiles diminue également la densité énergétique globale du charbon. En conséquence, le charbon avec un faible pourcentage de substances volatiles a la quantité d’énergie la plus élevée par livre et a tendance à avoir un risque d’inflammation accidentelle plus faible. De plus, une faible quantité de substances volatiles fait que le charbon dégage moins de fumée lorsqu’il est brûlé.
Organisé du pourcentage le plus bas au plus élevé de substances volatiles, les principaux types de charbon sont: l’Anthracite, la Vapeur d’eau, le Bitumineux, le Lignite et la Tourbe. En tant que source de chauffage domestique, l’anthracite s’est rapidement avéré le plus efficace. L’anthracite peut être identifié par son aspect noir brillant et sa texture dure et lisse qui ne déteint pas sur la main au toucher. Pour les prospecteurs du 19ème siècle, l’aspect physique et la texture spécifiques de l’anthracite le rendaient facile à identifier, et le surfaçage occasionnel de veines de charbon permettait l’identification sans creusage préalable. Cette facilité d’identification, ainsi que la valeur croissante du charbon anthracite ont conduit Sharpe, Leisenring and Company à établir rapidement et en toute confiance la nouvelle ville minière de Shingleton.
La ville qui s’est élevée à Shingleton ressemblait à beaucoup d’autres villes qui s’étaient récemment développées dans la région. Les villes minières du nord-est de la Pennsylvanie avaient de nombreuses caractéristiques en commun et étaient appelées « bidonvilles » en raison du bon marché de leurs habitations et de la construction de mauvaise qualité. À Eckley, Sharpe, Leisenring and Company a continué d’étendre ses activités et a rapidement commencé à exiger des logements sur place pour ses employés et ses ouvriers. Le logement a été divisé en quatre régions clairement délimitées pour séparer les travailleurs et les superviseurs en fonction de leur niveau de prestige au sein de l’entreprise. Keith Parrish, guide touristique au musée historique d’Anthracite à Eckley, note que « plus nous descendons de la ville, plus les gens sont riches. »
À l’entrée de la ville se trouvent les maisons des classes les plus basses: ouvriers, mineurs de seconde classe et leurs familles. Ces cabanes permettaient à la grande majorité des habitants d’Eckley de vivre à l’étroit et à nu. Un sérieux manque de matériaux de construction était évident sur ceux-ci, avec une construction entièrement réalisée en bois et dépourvue de toute isolation. Les constructeurs ont peint les maisons en noir et en rouge, car elles étaient les deux couleurs de peinture les moins chères à l’époque. Karl Zimmermann décrit l’intérieur des maisons comme décoré d’un « mobilier rudimentaire et de fortune » clairsemé. »Les expositions du Eckley Anthracite Museum en donnent davantage sur ce point, décrivant le journal utilisé comme isolant et revêtement de sol, mélangé à de la boue ou de la saleté, selon les conditions météorologiques. En hiver, l’air froid se frayait facilement un chemin à travers les murs et le sol ouverts, et en été, la chaleur était incontournable. Le manque de plomberie individuelle signifiait que les dépendances étaient monnaie courante et que l’eau devait être récupérée dans les puits communaux et, plus tard, dans les conduites d’eau.
Plus loin dans la rue se trouvaient les maisons des mineurs et des entrepreneurs, à peine une amélioration par rapport aux maisons branlantes de la classe la plus basse mais abritant moins de familles. Au moins dans ces logements, les quatre chambres d’une famille n’ont pas été sous-louées à d’autres afin de minimiser les coûts. Comme les maisons des couches sociales inférieures, les employés étaient presque entièrement responsables de fournir leurs propres meubles et équipements. Dans une certaine mesure, le loyer qu’ils ont payé à l’entreprise leur a à peine valu autre chose qu’un toit au-dessus de la tête et le droit de travailler pour l’entreprise.
Le groupe de logements suivant était destiné aux superviseurs supérieurs et aux ingénieurs. Ces maisons étaient généralement seules et contenaient beaucoup d’espace, bien que leur construction différait peu des maisons antérieures. Notamment, les locataires de ces maisons pouvaient se permettre un mobilier de meilleure qualité et une isolation adéquate.
Dans la zone ouverte au-delà de la majorité des habitations reposait la maison élaborée de style néogothique de Richard Sharpe, de loin le plus grand bâtiment du site. Dans les années 1800, la zone autour du manoir de Sharpe aurait eu la seule zone de loisirs agréable à proximité. Très probablement, l’herbe et les arbres ont été correctement entretenus contre la poussière de charbon et la saleté qui recouvraient le reste de la ville.
Les mineurs et leurs familles d’Eckley ont vécu une vie dure et difficile, mais souvent, il s’agissait d’une amélioration par rapport à leur état antérieur dans leur pays d’origine ou dans une autre partie des États-Unis. À Eckley, ils avaient un emploi et une maison stables, même si les deux étaient moins souhaitables. Les salaires versés à Eckley étaient souvent supérieurs à ceux obtenus dans d’autres professions non instruites, et bien que la compagnie ne dorlotait certainement pas ses employés, les conditions offertes étaient supérieures à celles des autres » patchs « , petites villes minières de la région.
Les mineurs et les ouvriers économisaient de l’argent et agrandissaient leur famille, laissant certains de leurs fils et filles échapper à la corvée des mines en offrant une meilleure éducation. Cependant, de nombreuses familles, en particulier celles qui travaillaient comme ouvriers, n’avaient tout simplement pas d’argent à épargner pour ces choses. Leurs fils n’avaient d’autre choix que de travailler dans la mine ou les bâtiments associés. Le travail le plus courant pour les jeunes garçons était celui de « garçons briseurs » qui, comme le dit Fred Lauver, étaient chargés de « s’asseoir à cheval sur des chutes de briseurs à travers lesquelles le charbon rugissait, et de ramasser l’ardoise et d’autres débris à la main. » Ces garçons étaient payés une fraction de celle versée à leurs parents et travaillaient dès l’âge de huit ans. De nombreuses histoires de garçons blessés par la précipitation du charbon et de l’ardoise ont circulé, et les histoires de garçons tombant dans les chutes étaient non seulement très courantes, mais aussi probablement vraies. Selon Lauver, en 1900, un sixième du personnel des mines d’anthracite était des garçons de moins de 20 ans, et même après l’adoption des premières lois sur le travail des enfants, le nombre de garçons employés de cette manière n’a pas changé de manière significative.
Pour les pères de ces garçons, les conditions n’étaient guère meilleures. Le travail dans la mine comportait des quarts de travail extrêmement longs allant jusqu’à 16 heures et la majeure partie de ceux-ci était passée sous terre. Les effondrements de mines et les poches de gaz toxiques ou explosifs étaient des tueurs courants, et la poussière de charbon que les mineurs inhalaient continuellement réduisait considérablement leur durée de vie en causant des lésions pulmonaires considérables. Cette affection, appelée « poumon noir », était courante dans toutes les parcelles minières de la région et était considérée comme un danger malheureux, mais attendu, de l’exploitation minière. Cependant, l’argent valait tout à fait les risques pour les mineurs d’Eckley, et il n’y a jamais eu de pénurie de personnes pour remplacer ceux qui sont morts aux dangers de l’extraction de l’anthracite.
Au cours de l’existence de la ville, les perspectives n’ont pas toujours été aussi roses que les fondateurs l’attendaient à l’origine lors de la fondation de la ville. Tony Wesolowsky mentionne que vers 1860, » le coût élevé du transport, les marchés médiocres et les maigres profits » ont harcelé la compagnie. Outre des hivers longs et improductifs, l’avenir de la ville d’Eckley semblait souvent sombre. En 1861, cependant, le commerce des bateaux à vapeur « insuffla une nouvelle vie à Sharpe, Weiss and Company » et la guerre civile produisit une énorme demande de combustible propre. Ces événements ont provoqué une augmentation de trois fois du prix de vente des charbons, passant de 2,10 $ à 6,25 ton la tonne, selon Wesolowsky. Alors que la productivité et la viabilité de la ville ont vacillé au fil des ans, ce n’est que dans les années 1920 que la ville a véritablement commencé à perdre de son importance.
Les nouveaux progrès de la technologie minière, y compris l’extraction à la pelle à vapeur et à la bande, ont réduit le besoin d’un grand nombre de mineurs. En 1920, la population d’Eckley représentait environ un tiers de ses niveaux de 1870, et le domaine de Coxe loua la ville minière à une série de compagnies de charbon. Dans les années 1950 et 1960, l’industrie de l’anthracite avait pour la plupart diminué à un niveau mineur, le charbon n’étant extrait que pour les anciennes opérations et une certaine utilisation domestique. Après tout, les commodités du pétrole, du gaz naturel et, surtout, de l’électricité ont poussé l’anthracite à devenir une source viable d’énergie et de chaleur.
La ville d’Eckley continue de se maintenir grâce à deux efforts distincts qui ont maintenu l’intérêt pour la ville. En 1968, Paramount Pictures loue la ville pour un an afin de tourner le film The Molly Maguires, une histoire sur l’organisation en Irlande et dans le nord-est de la Pennsylvanie dédiée aux activités de vigilance et à la lutte contre les propriétaires de mines pour de meilleures conditions de vie et de rémunération. Pour ce film, Paramount a ajouté un certain nombre de bâtiments pour recréer l’atmosphère d’une ville minière active, y compris un brise-charbon aux trois quarts. De plus, un nouveau magasin de l’entreprise a été ajouté et un certain nombre de bâtiments ont été recouverts de planches pour imiter l’apparence des anciennes villes minières de charbon. Beaucoup de ces changements persistent aujourd’hui, bien que certains aient été remplacés par des rénovations plus modernes. Bien que le film ait été un succès modéré, le véritable avantage du tournage était l’attention qu’il attirait sur la ville d’Eckley.
Vance Packard mentionne que le tournage du film a simplement attiré plus d’attention sur la ville. « Certaines personnes sont devenues tellement enthousiasmées par tout le tournage du film qu’elles ont commencé à regarder Eckley – et peut-être leur culture générale – d’une manière différente », mentionne Packard dans une interview citée par Lauver.
La culture de l’extraction du charbon qui avait toujours existé dans la ville et ses habitants restants a été remarquée par un certain nombre de personnes qui se sont ensuite regroupées pour préserver la ville en tant que site historique. En tant qu’exemple si important et soudainement beau de l’histoire minière de l’anthracite en Pennsylvanie, Eckley a été désigné comme le futur site du Musée historique de l’Anthracite de Pennsylvanie. Aujourd’hui, le village des mineurs d’Eckley est ouvert au grand public et continue d’abriter les descendants restants des mineurs de la ville. Dans une région où il y avait autrefois des dizaines de petits villages miniers, il n’en reste qu’un. Cependant, ce village, le village des mineurs d’Eckley, et toute sa riche histoire, sert vraiment de fenêtre sur le passé.
Sources :
- Aurand, Harold W. Histoire de Coalcracker: Travail et valeurs en Anthracite de Pennsylvanie. Londres: Presses universitaires associées, 2003.
- Blatz, le village des mineurs de Perry K. Eckley: Guide de l’histoire de la Pennsylvanie. Il est l’auteur de plusieurs ouvrages.
- Fey, Arthur W. Buried Black Treasure: the Story of Pennsylvania Anthracite. Bethléem, 1954.
- Lauver, Fred J. « Visiting the Museum of Anthracite Mining: A Walk through the Rise and Fall of Anthracite Might. »Pennsylvania Heritage 27.1 (2001): 32-39.
- Parrish, Keith. Musée du patrimoine anthracite de Pennsylvanie. Le village des mineurs d’Eckley. Entretien personnel. 14 Mars 2010.
- Richards, John S. Early Coal Mining in the Anthracite Region. Charleston : Arcadia, 2002.
- Wesolowsky, Tony. « Un Joyau de la Couronne d’Old King Coal : le Village des Mineurs d’Eckley. »Pennsylvania Heritage 22.1 (1996): 30-37.