Lorsque j’ai déménagé dans une ferme de cinq acres dans le Maryland, j’étais ravi de pouvoir prendre soin de mes chevaux moi-même, de les voir tous les jours depuis la fenêtre de ma cuisine et de monter plus souvent. Il y a beaucoup à savoir sur la garde de chevaux. Et pour votre cheval, l’élément le plus important de sa vie est peut-être son espace de pâturage. Il y a des questions importantes à considérer si vous gardez vos chevaux à la maison: Y a-t-il une bonne herbe pour brouter? Combien de temps de participation chaque cheval devrait-il obtenir? Comment les pâturages peuvent-ils rester sains pour les chevaux, surtout sur une petite superficie?
(Amy K. Dragoo)
Bien que j’ai commencé à poser des questions à mon magasin de flux des États du Sud local (c’était avant Internet), les étapes vers la création de bonnes les pâturages sur une petite superficie sont toujours les mêmes aujourd’hui. Pour commencer, vous devez contacter votre service de vulgarisation agricole local, géré par votre État ou votre université.
Testez le sol
Votre extension coopérative locale, le Service de conservation des Ressources naturelles ou le bureau de district de conservation peuvent vous indiquer comment faire tester le sol de votre pâturage. Certains font les tests et vous expliqueront les résultats, tandis que d’autres vous envoient directement dans un laboratoire. J’ai appris qu’il était important de tester mon sol de pâturage particulier car il peut être différent des autres à proximité. J’avais besoin de savoir quels nutriments étaient là et quels engrais pourraient être nécessaires pour corriger l’équilibre du pH, par exemple, et encourager la croissance de bonnes herbes. Le processus d’analyse du sol peut varier en fonction de la partie du pays dans laquelle vous vivez, mais je vais partager comment cela se passe généralement:
1. Les bureaux d’extension peuvent avoir des kits de test que vous pouvez utiliser. Sinon, utilisez des sacs en plastique. Les directions sont souvent faciles à trouver sur le site Web de chaque service d’extension d’État ou de comté.
2. Prélevez des échantillons de sol à trois ou quatre endroits différents dans vos pâturages. La profondeur peut varier, mais creusez environ 4 pouces dans la terre et prélevez vos échantillons à cette profondeur.
3. Prélevez les échantillons là où ils sont dirigés, par exemple dans un bureau de vulgarisation local. Aujourd’hui, les coûts varient en fonction du nombre de tests que vous souhaitez effectuer, mais ce n’est pas prohibitif. Les trois principaux nutriments que vous souhaitez inclure dans un rapport d’analyse du sol sont l’azote (N), le phosphore (P) et le potassium (K).
4. Vous récupérerez une analyse du sol de ces nutriments ainsi que les niveaux de pH, qui indiquent l’acidité du sol (7 est neutre; moins de 7 est acide).
Mon bureau de vulgarisation a trouvé que mon pâturage était acide et a suggéré l’application de chaux et d’un peu d’engrais. J’ai appelé mon magasin d’alimentation local et ils ont envoyé quelqu’un pour pulvériser mes champs. Les pluies printanières sont arrivées et les pâturages ont fleuri pour le plus grand plaisir de mes chevaux et de moi-même, même si je n’aurais pas pu vous dire exactement ce qui était à l’œuvre.
La plupart des gens fertilisent au printemps ou à l’automne. Cela dépend souvent du type de mauvaises herbes qui poussent et du type d’herbe que vous souhaitez cultiver. Les cycles de vie de chacun varient. Le bureau de vulgarisation local peut vous dire quelle période de l’année est la meilleure pour l’engrais que vous souhaitez utiliser.
Pour cet article, je voulais enfin comprendre un peu plus la science et le bon sens de l’entretien des pâturages et ce qui avait changé depuis que je l’ai fait il y a des années. J’ai donc contacté deux spécialistes. Donna Foulk est éducatrice en ressources naturelles équines à la Penn State Extension, qui fait partie du Penn State College of Agricultural Sciences de l’Université d’État de Pennsylvanie. Elle se spécialise entre autres dans la gestion des pâturages équins. Un autre professionnel qui m’a aidé à comprendre l’art de la gestion des pâturages est Tom Guthrie, un éducateur de vulgarisation équine à l’échelle de l’État pour l’Université d’État du Michigan. Son expertise dans l’industrie équine se concentre sur la gestion de l’environnement dans les élevages de chevaux, la gestion des pâturages et l’identification des plantes toxiques.
Guthrie déclare: « L’analyse du sol pour les recommandations d’engrais aidera à maintenir la productivité du pâturage au fil du temps. Dans certains cas, les propriétaires de chevaux réensemencent un pâturage pour un nouveau départ pour des raisons telles que vouloir essayer un mélange de graines différent ou que le pâturage n’est plus considéré comme productif. Quoi qu’il en soit, il est important de reconnaître que la densité de peuplement (rapport cheval/ acre) doit être appropriée, sinon il sera difficile de maintenir un pâturage de qualité avec une disponibilité de fourrage suffisante. »
Commencez avec une Densité Cheval-Acre adéquate
J’ai dit à Foulk et Guthrie que j’avais gardé trois à quatre chevaux ensemble et que je les avais tournés dans trois champs. Ils étaient sortis la majeure partie de la journée sur mes cinq acres, puis ils entraient dans la grange la nuit. Foulk dit que c’est une bonne densité pour cette superficie. Elle et Guthrie recommandent généralement deux acres par cheval. Mais si vous avez plus de chevaux sur ces cinq acres, même dans la région médio-atlantique où les pâturages ont tendance à être abondants, « de bonnes pratiques de gestion sont nécessaires pour maintenir des plantes souhaitables », explique Foulk. « Sans une superficie de pâturage adéquate, les propriétaires de chevaux doivent limiter le temps de participation pour éviter le surpâturage et compléter avec du foin pour répondre aux besoins nutritionnels des équidés. »Elle a poursuivi en disant qu’en 2018, plus de chevaux sont gardés sur moins d’acres que jamais auparavant. La taille des pâturages diminue à mesure que les villes et leurs populations s’agrandissent de plus en plus, provoquant « des conditions environnementales en constante évolution et des fluctuations des populations de chevaux résidant dans les fermes. »
Guthrie convient que l’un des plus grands défis auxquels les propriétaires de chevaux sont confrontés aujourd’hui est d’avoir un espace de participation adéquat. « La règle des deux acres par cheval peut également dépendre du type de sol et des fourrages pouvant être cultivés », dit-il. « Souvent, il y a juste trop de chevaux pour des terres utilisables. » Ayez de la patience, conseille-t-il aux propriétaires de chevaux. « Les propriétaires peuvent être impatients et mettre les chevaux sur le pâturage dès que l’herbe commence à verdir ou les garder sur le pâturage trop longtemps, ce qui entraîne un surpâturage. Il est important de gérer l’herbe du point de vue de la croissance plutôt que d’un moment particulier, comme les jours ou les semaines et / ou la saison de l’année. »En d’autres termes, les propriétaires devraient regarder la longueur de l’herbe et ne pas la laisser devenir trop courte (ce qui est un surpâturage) plutôt que de se fier à un calendrier.
Garder les pâturages tondus et désherbés
Il y a des années, mon mari vétérinaire était heureux de tondre nos champs et semblait trouver ce temps particulièrement rajeunissant, alors je lui en ai laissé la plupart du temps. Cependant, parfois, cela ressemblait à une pelouse et je devais lui rappeler de ne pas couper l’herbe trop courte. Ma pensée était que l’herbe courte ne laissait rien à manger aux chevaux, mais Foulk a expliqué que les plantes herbacées stockaient leur énergie pour repousser dans les 2 ou 3 pouces les plus bas. C’est la vraie raison de ne pas le couper trop court. « Lors de la tonte, maintenez une hauteur de fourrage de 2 à 3 pouces si le pâturage est composé principalement d’espèces d’herbes courtes à lames fines, telles que le ray-grass vivace et le bluegrass », me dit-elle. Pour les graminées plus hautes et à haut rendement comme l’herbe des vergers ou la timothée, elle recommande de la garder d’environ 3 à 5 pouces de hauteur.
La tonte aide non seulement l’herbe à repousser, mais elle maintient les mauvaises herbes. S’ils commencent à prendre le relais, vous devrez peut-être réensemencer ou appliquer des herbicides. Si vous utilisez des herbicides, Foulk recommande de planifier judicieusement. « N’oubliez pas que les herbicides à feuilles larges élimineront également les légumineuses souhaitables, comme le trèfle et la luzerne, des pâturages avec les mauvaises herbes », souligne-t-elle. « La plupart des herbicides de pâturage disponibles aujourd’hui n’ont pas de restrictions de pâturage et les animaux n’ont pas besoin d’être retirés du pâturage. »Faites toujours attention et suivez toutes les instructions figurant sur l’étiquette de l’herbicide.
Pour débarrasser vos pâturages des mauvaises herbes, Foulk explique que vous devez connaître le cycle de vie de la mauvaise herbe dont vous souhaitez vous débarrasser et appliquer l’herbicide au meilleur moment. Par exemple, « Le moment idéal pour lutter contre les mauvaises herbes annuelles estivales, comme les quartiers d’agneau, l’herbe à poux et l’herbe à poux, est au printemps lorsque les semis de mauvaises herbes sont très petits », dit-elle, puis elle donne un autre exemple. « Si vous devez vous débarrasser des mauvaises herbes annuelles hivernales qui n’ont pas été tuées par l’herbe de pâturage, le meilleur moment pour appliquer l’herbicide est à la fin de l’été après la germination des graines de mauvaises herbes. »
Foulk dit qu’en fait, « le meilleur agent de lutte contre les mauvaises herbes qui existe est un peuplement épais et sain d’herbes de pâturage qui ne permettra pas aux graines de mauvaises herbes de germer en premier lieu. » Mais les mauvaises herbes ne sont pas toutes mauvaises. « Ils peuvent jouer un rôle important dans l’absorption des nutriments excédentaires du fumier et la protection du sol contre l’érosion », note-t-elle, ajoutant que si vous voulez tuer les mauvaises herbes, vous devez également avoir un plan pour épaissir les herbes que vous préférez et les garder en bonne santé.
Concevez vos pâturages pour réussir
La meilleure gestion des pâturages consiste à utiliser des clôtures (même temporaires) pour diviser les terres dont vous disposez pour le pâturage des chevaux en deux, trois espaces de pâturage ou plus. Cela vous permet de garder les chevaux une partie à la fois, donnant ainsi à la zone reposée une chance de repousser.
Foulk dit de ne pas attendre pour faire tourner vos pâturages jusqu’à ce qu’ils aient besoin d’un réensemencement, ce qui prend du temps et de l’argent à faire. « Le pâturage répété et rapproché épuise les réserves d’énergie », explique-t-elle. « Cela réduit la croissance et finit par tuer la plante. »La durée de la période de repos dépend de la taille du pâturage et du nombre de chevaux qui y paissent. Elle conseille de transformer les chevaux en pâturage « lorsque l’herbe mesure de 7 à 10 pouces de hauteur, et de leur permettre de la brouter jusqu’à 3 à 4 pouces. »
Une autre façon de laisser reposer un pâturage est de désigner une « zone de sacrifice. »C’est un petit enclos idéalement situé sur un terrain élevé avec un bon drainage qui n’a pas du tout d’herbe et où les chevaux peuvent être nourris au foin au lieu de pâturer. La zone de sacrifice est également importante lorsque l’herbe de pâturage devient trop riche, souvent au printemps et à l’automne, car il y a un risque de chute de chevaux.
Vous pouvez empêcher les zones de sacrifice de se transformer en fosses de boue, me dit Foulk, en les recouvrant de 2 ou 3 pouces d’agrégat de pierre surmonté d’un minimum de 2 à 3 pouces de poussière de pierre plus fine. Il existe d’autres façons de préparer la zone, mais faites attention à utiliser du sable, dit-elle. « Les chevaux ne doivent pas être nourris avec du sable car cela peut provoquer des coliques et des impactions si les particules de sable sont ingérées. »Elle ajoute que la zone doit également être exempte de fumier.
Guthrie dit que « les pâturages peuvent fournir des nutriments de la même manière que le foin, mais il peut être nécessaire de compléter avec du foin s’il n’y a pas assez de fourrage disponible dans les pâturages et / ou pendant les périodes d’intempéries (fortes pluies, boue, sécheresse, etc.) lorsque les chevaux ne devraient pas être dans les pâturages.
La promenade
Foulk dit qu’il est également avantageux de marcher régulièrement dans vos pâturages et de rechercher tout changement dans les herbes et les mauvaises herbes. Des taches nues apparaissent-elles, par exemple, ou les chevaux épuisent-ils les herbes d’une manière qui rend important de les retirer du pâturage pendant un certain temps? « Marcher dans les pâturages au printemps et en été vous permettra également de vous familiariser avec les types de mauvaises herbes que vous avez », dit-elle.
Marcher dans le pâturage est essentiel pour un pâturage sûr. Les propriétaires de chevaux « doivent garder les clôtures périmétriques en bon état pour garder leurs chevaux à l’intérieur et les animaux indésirables à l’extérieur », explique Guthrie. » Assurez-vous de marcher fréquemment dans les pâturages pour vérifier les dangers tels que les branches d’arbres abattues, les trous de bûcheron, etc. De plus, en parcourant fréquemment vos pâturages, vous créez une autre occasion d’observer votre cheval et de développer vos compétences pour identifier les plantes potentiellement nocives. Savoir ce qui pousse ou ce qui ne devrait pas pousser dans ou autour de votre pâturage peut être extrêmement utile si le cheval rencontre un problème de santé quelconque. »