À la fin des années 1990, le lac d’Ourmia, dans le nord-ouest de l’Iran, était deux fois plus grand que le Luxembourg et le plus grand lac d’eau salée du Moyen-Orient. Depuis lors, il s’est considérablement réduit, et a été coupé en deux en 2008, avec des conséquences incertaines à ce jour, par une chaussée de 15 km conçue pour raccourcir le temps de trajet entre les villes d’Urmia et Tabriz.
Historiquement, le lac attirait des oiseaux migrateurs, notamment des flamants roses, des pélicans, des canards et des aigrettes. Son assèchement, ou dessiccation, mine le réseau trophique local, en particulier en détruisant l’un des plus grands habitats naturels au monde de la crevette saumâtre Artemia, une espèce rustique qui peut tolérer des niveaux de salinité de 340 grammes par litre, plus de huit fois plus salée que l’eau des océans.
Les effets sur l’homme sont peut-être encore plus compliqués. Le secteur du tourisme a clairement perdu. Alors que le lac attirait autrefois des visiteurs de près et de loin, certains croyant en ses propriétés thérapeutiques, Urmia est devenue une vaste terre aride blanche salée avec des bateaux échoués servant d’image frappante de ce que l’avenir pourrait réserver.
La dessiccation augmentera la fréquence des tempêtes de sel qui balaient le fond du lac exposé, diminuant la productivité des zones agricoles environnantes terres et encourager les agriculteurs à s’éloigner. La mauvaise qualité de l’air, de la terre et de l’eau a tous de graves effets sur la santé, notamment des maladies respiratoires et oculaires.
Les habitants du nord–ouest – principalement les Azéris et les Kurdes – élèvent la voix. Les Azéris, l’un des groupes ethniques les plus influents d’Iran et environ un tiers de la population du pays, vénèrent Urmia comme un symbole de l’identité azérie, la surnommant « le solitaire turquoise de l’Azerbaïdjan ». La région abrite également de nombreux Kurdes, qui réclament un plus grand mot à dire dans la gestion du lac pour améliorer les moyens de subsistance des communautés kurdes.
Le président Hassan Rohani a montré qu’il était à l’écoute, faisant référence à Ourmia pendant sa campagne électorale, et promettant par la suite l’équivalent de 5 milliards de dollars pour aider à faire revivre le lac sur dix ans. Les solutions, cependant, nécessitent un accord sur les principales causes du problème, ce qui a motivé un groupe de chercheurs iraniens inquiets aux États-Unis, au Canada et au Royaume-Uni à procéder à une évaluation indépendante de première main à partir de 2013. En raison de l’indisponibilité de données fiables et cohérentes sur la vérité au sol, l’équipe a utilisé des observations satellitaires à haute résolution au cours des quatre dernières décennies pour estimer les changements physiographiques du lac.
Les résultats de cette enquête, qui ont récemment paru dans le Journal of Great Lakes Research, ont révélé qu’en septembre 2014, la superficie du lac était d’environ 12% de sa taille moyenne dans le années 1970, une chute bien plus importante que ce qui avait été réalisé auparavant. La recherche sape toute notion de crise causée principalement par les changements climatiques. Cela montre que le schéma des sécheresses dans la région n’a pas changé de manière significative et que le lac Ourmia a survécu à des sécheresses plus graves dans le passé.
La surface du lac varie naturellement dans une certaine mesure entre la saison humide et la saison sèche et la situation s’est quelque peu atténuée avec les précipitations saisonnières qui se sont produites depuis septembre. Mais l’ampleur et la chronologie du rétrécissement – souvent attribuées par les autorités iraniennes de l’eau à des années de précipitations inférieures à la moyenne – sont incontestablement au–delà de l’ordinaire, et suggèrent que le lac a peut-être atteint un « point de basculement » conduisant à une mort subite. Si l’on veut relancer le lac d’Ourmia, les autorités doivent envisager de toute urgence la construction de barrages et de projets d’irrigation destinés à stimuler l’agro-industrie et à répondre à la demande régionale croissante en eau.
La disparition tragique de la mer d’Aral en Asie centrale est un précédent effrayant. Autrefois l’un des plus grands lacs du monde, la mer d’Aral a disparu en raison du détournement de l’eau pour l’agriculture de ses affluents, les rivières Amou Darya et Syr Darya. La mer d’Aral est devenue la marque de la mauvaise gestion de l’eau agricole à l’époque soviétique. Au cours de cinq décennies, sa superficie a chuté à moins de 10% de son étendue initiale dans les années 1960
Il est ironique que l’effondrement du lac Ourmia et d’autres plans d’eau iraniens tels que Shadegan, Gav-Khuni, Bakhtegan, Anzali et Hamouns se produise dans le pays où la Convention de Ramsar de 1971 a été signée. En tant que traité intergouvernemental pionnier pour la conservation et l’utilisation durable des zones humides, Ramsar a envisagé une action à la fois des gouvernements nationaux et de la coopération internationale.
À peine cinq ans plus tard, en 1976, l’UNESCO (Organisation des Nations Unies pour l’Éducation, la Science et la Culture) a désigné le lac d’Ourmia réserve de la biosphère pour encourager un développement durable fondé sur la participation des communautés et une science solide.
Compte tenu des effets socio-économiques considérables et des impacts sur la santé humaine qui peuvent s’étendre au-delà des frontières de l’Iran, l’effondrement du lac d’Ourmia nécessite la participation active d’organisations internationales capables de fournir une expertise et des ressources financières, même si leurs efforts pour aider sont compliqués par des sanctions bloquant les transactions financières. Il s’agit notamment de l’UNESCO, du Programme des Nations Unies pour le développement (PNUD), du Fonds pour l’Environnement mondial (FEM), de la Banque Mondiale, du Programme Mondial de Recherche sur le Climat (WCRP), du Centre Commun de Recherche de la Commission Européenne (CCR) et de l’Organisation Mondiale de la Santé (OMS).
Du bon côté, la sensibilisation croissante du public à la pénurie d’eau, à la mauvaise gestion et aux déchets peut ouvrir la voie à la re – établir un équilibre entre l’approvisionnement en eau naturelle et la demande en eau. Les trois provinces qui partagent le bassin du lac Ourmia – l’Azerbaïdjan oriental, l’Azerbaïdjan occidental et le Kurdistan – et le gouvernement iranien ont uni leurs forces pour concevoir des idées de restauration prometteuses, notamment l’arrêt de la construction de barrages, la gestion des réservoirs existants et la réglementation de l’utilisation des terres agricoles. De tels changements pourraient augmenter l’afflux du lac, limiter le retrait supplémentaire des eaux de surface et des eaux souterraines et atténuer les éruptions de sel et les tempêtes de sable.
Cependant, cela suffit à peine pour tout optimisme réaliste. Les plans de gestion de la demande visant à réduire l’utilisation de l’eau du bassin doivent entrer en vigueur immédiatement, et les propositions de transfert d’eau – qui ont eu des effets secondaires écologiques et socio-économiques néfastes dans d’autres parties de l’Iran – doivent être revues en profondeur. Il est également évident qu’il est nécessaire de mettre en place des systèmes visant à indemniser les utilisateurs actuels de l’eau pour les pertes éventuelles.
Bien que l’aide internationale soit importante, les Iraniens doivent diriger les efforts de restauration, pour le lac d’Ourmia et d’autres plans d’eau. La poussée de l’Iran en faveur du développement pèse sur les ressources en eau du pays dans un pays principalement aride et semi-aride, car des projets à courte vue transfèrent l’eau pour alimenter une agriculture inefficace et des zones urbaines en croissance. Sans plan d’action pragmatique, le pays est confronté à un grave stress hydrique.
Les auteurs ont tous participé à l’enquête indépendante sur le lac Urmia. Ali Mirchi est associé de recherche postdoctorale au Département de Génie civil et Environnemental de l’Université technologique du Michigan; Kaveh Madani est chargé de cours en gestion de l’environnement au Centre for Environmental Policy de l’Imperial College de Londres; Amir AghaKouchak is an assistant professor at the Department of Civil and Environmental Engineering, University of California, Irvine
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