L’intolérance alimentaire est souvent rejetée comme une invention moderne et un « problème du premier monde ». Cependant, une étude analysant les génomes de 101 Eurasiens de l’âge du Bronze révèle qu’environ 90% étaient intolérants au lactose.
La recherche met également en lumière comment les Européens modernes en sont venus à ressembler à eux – et que ces différents traits peuvent provenir de différentes populations anciennes. Les yeux bleus, suggère-t-il, pourraient provenir de chasseurs-cueilleurs de l’Europe mésolithique (10 000 à 5 000 av.J.-C.), tandis que d’autres caractéristiques sont arrivées plus tard avec des nouveaux arrivants de l’Est.
Il y a environ 40 000 ans, après que les humains modernes se soient répandus d’Afrique, un groupe s’est déplacé vers le nord et est venu peupler l’Europe ainsi que l’Asie du Nord, de l’ouest et du centre. Aujourd’hui, leurs descendants sont toujours là et sont reconnaissables à certaines caractéristiques très distinctives. Ils ont une peau claire, une gamme de couleurs pour les yeux et les cheveux et presque tous peuvent boire du lait avec plaisir.
Cependant, exactement quand et où ces caractéristiques se sont réunies a été deviné par n’importe qui. Jusqu’à maintenant.
Choc des cultures
Tout au long de l’histoire, il y a eu un modèle de cultures qui se sont développées, qui ont évolué et qui ont été remplacées. Les cultures grecque, romaine et byzantine avaient chacune leurs 15 minutes en tant que meilleur chien. Et les archéologues ont défini une succession de cultures moins familières qui ont augmenté et sont tombées avant cela, à l’âge du bronze. Jusqu’à présent, il a été difficile de déterminer laquelle de ces cultures a donné naissance à laquelle – et finalement aux populations d’aujourd’hui.
L’Âge du bronze (vers 3000 – 1000 av.J.-C.) a été une période de progrès majeurs, et chaque fois qu’une culture a développé un ensemble de technologies particulièrement avantageux, elle devient capable de subvenir aux besoins d’une population plus importante et de dominer ses voisins. L’étude a révélé que les distributions géographiques des variations génétiques au début de l’âge du bronze semblaient très différentes de celles d’aujourd’hui, mais à la fin, elles semblaient assez similaires, suggérant un niveau de migration et de remplacement des peuples jamais vu en Eurasie occidentale depuis.
Un peuple particulièrement important dans la diffusion des technologies et de la génétique du début de l’âge du Bronze était les Yamnaya. Avec un ensemble de technologies comprenant le cheval et la roue, ils ont explosé de la steppe russe et ukrainienne en Europe, où ils ont rencontré les agriculteurs néolithiques locaux.
En comparant l’ADN de diverses cultures européennes de l’âge du bronze à celui de Yamnaya et des agriculteurs du Néolithique, les chercheurs ont constaté que la plupart avaient un mélange des deux origines. Cependant, les proportions variaient, le peuple de la vaisselle cordée d’Europe du Nord ayant la plus forte proportion d’ascendance Yamnaya.
Et il semble que les Yamnaya se soient également déplacés vers l’est. La culture Afanasievo de la région de l’Altaï-Sayan en Asie centrale semblait être génétiquement indiscernable de la Yamnaya, suggérant une colonisation avec peu ou pas de métissage avec des populations préexistantes.
Mutations tracées
Alors, comment des traits qui étaient rares ou inexistants chez nos ancêtres africains sont-ils devenus si communs en Eurasie occidentale?
L’ADN de plusieurs chasseurs-cueilleurs vivant en Europe bien avant l’âge du bronze a également été testé. Cela a montré qu’ils avaient probablement une combinaison de caractéristiques assez frappantes pour l’œil moderne: une peau foncée avec des yeux bleus.
Les yeux bleus de ces personnes – et des nombreux Européens modernes qui les ont – sont dus à une mutation spécifique proche d’un gène appelé OCA2. Comme aucun des échantillons de Yamnaya n’a cette mutation, il semble probable que les Européens modernes doivent ce trait à leur ascendance de ces chasseurs-cueilleurs européens du Mésolithique (10 000-5 000 av.J.-C.).
Deux mutations responsables de la peau claire racontent cependant une tout autre histoire. Les deux semblent avoir été rares au Mésolithique, mais présents en grande majorité à l’âge du bronze (3 000 ans plus tard), à la fois en Europe et dans la steppe. Comme les deux régions ont reçu un afflux important d’agriculteurs du Moyen-Orient pendant cette période, on pourrait supposer que les mutations sont apparues au Moyen-Orient. Ils ont probablement ensuite été poussés à des niveaux élevés par la sélection naturelle, car ils permettaient la production d’une quantité suffisante de vitamine D plus au nord malgré relativement peu d’ensoleillement, et / ou convenaient mieux aux personnes à la nouvelle alimentation associée à l’agriculture.
Un autre trait qui est presque universel chez les Européens modernes (mais pas dans le monde entier) est la capacité de digérer le lactose contenu dans le lait à l’âge adulte. Comme le bétail et d’autres animaux d’élevage ont été élevés en Eurasie occidentale depuis bien avant, on pourrait s’attendre à ce qu’une telle mutation soit déjà répandue à l’âge du bronze. Cependant, l’étude a révélé que la mutation a été trouvée dans environ 10% de leurs échantillons de l’âge du bronze.
Fait intéressant, les cultures avec le plus d’individus avec cette mutation étaient les Yamnaya et leurs descendants. Ces résultats suggèrent que la mutation pourrait avoir pris naissance dans la steppe et être entrée en Europe avec le Yamnaya. Une combinaison de la sélection naturelle travaillant sur ce trait avantageux et de la culture Yamnaya avantageuse transmise à ses côtés aurait alors pu l’aider à se propager, bien que ce processus ait encore beaucoup à faire à l’âge du bronze.
Cette étude significative nous a laissé une image beaucoup plus détaillée des Européens de l’âge du bronze: ils avaient la peau claire et la gamme de couleurs des yeux que nous connaissons aujourd’hui. Et bien que la plupart auraient eu mal au ventre en buvant du lait, les graines pour une future tolérance au lactose ont été semées et cultivées.