Jason Moore
Quand je demande au Dr Isabella Abbott, spécialiste des plantes hawaïennes et professeur retraité de botanique et de biologie de l’Université d’Hawaï, ce qu’elle aimerait le plus enseigner aux enfants sur l’arbre kukui (candlenut), elle répond: « C’est un tel joie de les voir dans les montagnes, et je pense que les enfants aimeraient connaître les lumières. »
Tout résident de Maui connaît la beauté dont parle le Dr Abbott: des bosquets de kukui peignant des vallées lointaines d’un vert argenté, ou bordant les coteaux, leurs branches dessinant des traits d’encre contre un crépuscule Maui. Mais ce qui est moins connu, ce sont les avantages presque innombrables que l’arbre kukui a accordés aux îles Hawaïennes, en tant que source de médicaments, de nourriture, de tissu et de produits de canoë. Même dans une société où les plantes occupent une sphère de vénération particulière, le kukui a une place d’honneur, et dans la culture hawaïenne, aucun aspect du kukui n’est plus vénéré que son rôle à la fois de source de lumière littérale et spirituelle.
Le kukui rustique, ou Aleurites moluccana (de « farineux », comme dans la teinte blanchâtre du dessous des feuilles) est originaire de Malaisie et d’Indonésie et s’est répandu en Polynésie et en Asie du Sud-Est lorsque les agriculteurs ont découvert ses nombreuses utilisations. Les arbres peuvent sembler être des ancres primitives du paysage de Maui, mais il est généralement admis que le kukui, comme le ‘ulu (fruit à pain), faisait partie des 20 à 50 « plantes de canots » dont les graines, les racines et les boutures sont arrivées avec les canots de la migration polynésienne.
Les kanaka maoli (peuple d’origine) savaient à quel point l’arbre pouvait être précieux et ont transformé le kukui en une usine botanique virtuelle. Rôtir ou cuire la noix de kukui, la broyer et la mélanger à des doses soigneusement mesurées avec du sel hawaïen et du limu (algue) et vous aviez une relish appelée « imamona », encore utilisée aujourd’hui, souvent avec des piments. Comme Sig Zane, qui a beaucoup étudié les plantes indigènes pour ses créations de vêtements, « C’est ce qui rend le poke so ‘ ono. »
Bien sûr, comme le prévient le biologiste Art Medeiros, l’arbre kukui contient des toxines naturelles pour se protéger des herbivores, et ses produits ne doivent être consommés que de manière très contrôlée. Mangez la viande de trop de ces noix savoureuses, m’a-t-il dit, et vous apprenez soudainement l’une de leurs anciennes utilisations médicinales hawaïennes: c’est un excellent laxatif. Une purée de noix ou la sève de la noix verte était souvent utilisée en combinaison avec d’autres plantes médicinales traditionnelles pour la constipation. Il était si puissant que seuls des praticiens expérimentés administraient les doses.
Les kukui remplissaient de nombreuses niches de la médecine hawaïenne. Le Dr Abbott m’a dit que sa mère hawaïenne retirerait la tige du fruit vert et utiliserait la sève qui remplissait le minuscule puits résultant comme remède contre un mal de gorge ou des plaies dans la bouche. Ce n’est que si cela ne fonctionnait pas qu’elle hausserait les épaules et dirait: « Mieux vaut aller chez le médecin haole. »D’autres utilisations médicinales incluent l’emballage de feuilles de kukui et de noni chauffées autour des articulations rhumatismales, des ecchymoses profondes ou des plaies et l’application de viande de noix de kukui et de fruits de noni cuits au four sur les ulcères cutanés.
Cette plante de canot était souvent utilisée pour embellir et fortifier les canots. Dr. Kawiko Winter, directeur du jardin et de la réserve de Limo Huli, m’a dit que le bois de kukui était utilisé pour le manu, ou oiseau, la figure de proue amovible du canoë. Brûlez la graine et une fine suie noire (pau) a été produite qui pouvait teindre le kapa (tissu d’écorce) ou peindre des motifs sur la proue du canot. L’écorce interne fournissait un colorant brun-rouge pour le cordage d’olona, l’extérieur pouvait fournir du kapa tandis que la gomme de l’écorce renforçait et aidait à imperméabiliser le kapa. L’utilisation maritime la plus fascinante de kukui a peut-être été de créer une sorte de lentille pour la pêche en mer: les noix de kukui mâchées crachées à la surface ont calmé les petites ondulations et augmenté la visibilité. L’un des « olelo no’eau » (proverbes) les plus connus concernant le kukui est « pupuhi kuku—malino ke kai ». »(« quand la noix de kukui est crachée sur l’eau, la mer est lisse »).