L’Ascension constante de Conrad Anker

Les grands alpinistes ont tendance à partager deux traits communs: une attirance irrépressible pour des endroits que la plupart d’entre nous ne peuvent imaginer sans un fauteuil ou un laissez-passer pour un film et une attitude de fait à propos de tout cela.

« C’est ce que j’aime faire — juste avoir ce lien avec la gravité, vivre cette camaraderie et vivre dans le moment présent », explique Conrad Anker, alpiniste d’élite, spécialiste du rock, de la glace et de la montagne, sans un soupçon de quoi que ce soit au-delà de l’acceptation fondée et satisfaite. « Je ne pense pas qu’un grimpeur puisse jamais envisager d’être l’un des rares à être réellement payé pour gagner sa vie », ajoute-t-il. « Je dois encore me pincer. »

À 53 ans, Anker a fait plus de gros titres au cours de décennies d’ascensions spectaculaires à travers le monde que le père de famille discret basé dans le Montana ne le laisserait jamais faire. Ils comprennent des premières ascensions vertigineuses de l’Alaska et de l’île de Baffin en Patagonie et en Antarctique, ainsi que de multiples expéditions dans l’Himalaya — où, en mai 1999, il découvrait le corps du légendaire alpiniste des années 1920 George Mallory sur les pentes supérieures du mont Everest lors du premier des trois sommets d’Anker.

Peu d’alpinistes recevraient cette année-là autant d’attention médiatique qu’Anker, qui se retrouvait non seulement à la tête d’un récent triomphe de l’Everest, mais aussi à la tête d’une tragédie ultérieure sur le Shishapangma de 26 291 pieds cinq mois plus tard. Lors d’une expédition pour un documentaire de NBC, Anker a survécu de justesse à une avalanche qui a coûté la vie à deux membres de l’équipe — le caméraman David Bridges et l’ami proche et partenaire d’escalade d’Anker, Alex Lowe, l’un des alpinistes les plus renommés au monde. « J’ai eu plus de choses en cours au cours de cette seule année que dans toutes mes précédentes », notait Anker.

Et il s’est passé beaucoup de choses récemment — le genre de choses qui impliquent non seulement de grandes montagnes mais de grands écrans. Ses derniers crédits d’escalade sur film incluent le documentaire Meru primé à Sundance, relatant ses efforts pour atteindre le célèbre sommet himalayen du mont Meru (via la route des ailerons de requin), et le documentaire IMAX 3D National Parks Adventure, qui coïncide avec le 100e anniversaire du National Park Service.

« Je suis un défenseur complet du Service des parcs nationaux », déclare Anker. « Ma famille est originaire des environs du parc national de Yosemite, il y a cinq générations, et mes parents m’ont présenté plusieurs de ces grands parcs. L’opportunité de faire partie de ce film est un immense honneur. »

Ayant grandi dans la Sierra country de Californie, Anker a gagné ses premières galons d’escalade sur le mur de granit de 3 569 pieds de Yosemite, El Capitán, et dans plusieurs parcs de l’Ouest. Maintenant basé à Bozeman avec sa femme Jennifer Lowe-Anker et ses trois fils, Anker est actuellement capitaine de l’équipe mondiale d’athlètes North Face, siège à plusieurs conseils d’administration d’escalade et de plein air, et travaille avec la Fondation caritative Alex Lowe, qui soutient le Centre d’escalade de Khumbu à Phortse, au Népal.

C&J’ai rencontré Anker quelques jours après son retour de sa dernière expédition d’escalade himalayenne pour parler des hauts lieux préférés, des parcs nationaux en 3D et de ce qui fait vaciller les genoux de cet alpiniste.

Cowboys &Indiens: Vous venez de rentrer de terrains de piétinement familiers et d’une sorte de « deuxième maison », l’Himalaya. Informez-nous de votre dernière expédition.
Conrad Anker : J’étais dans la région de Khumbu au Népal avec mon bon ami David Lama. Nous essayions de gravir un sommet appelé Lunag Ri, une montagne moins connue de 6 900 mètres qui n’avait pas encore été gravie — et qui ne l’a toujours pas été.C’est une ascension alpine classique très difficile. Nous sommes allés plus loin que les autres équipes, à environ 300 mètres du sommet, mais finalement nous n’avons pas réussi.

C &I: La montée est-elle toujours un succès qualifié si vous savez que vous avez pris la bonne décision en faisant demi-tour ?
Anker: Absolument. Les montagnes seront toujours plus fortes que nous, que vous atteigniez le sommet ou non. Si vous prenez des décisions fondées et que vous revenez vivant avec 10 doigts et orteils et un nez, cela seul est un succès. Nous aurions dû passer la nuit à l’air libre à 23 000 pieds à la mi-novembre par des températures de moins 25 degrés Celsius et un vent hurlant. Nous savions donc que cela n’arriverait pas cette fois.

C &I: La prochaine fois?
Anker : Oui, j’aimerais y revenir et m’y essayer à nouveau. C’est toujours amusant d’atteindre le sommet d’un sommet qui n’a pas encore été gravi. La vraie clé, cependant, est d’y aller avec la bonne attitude et un sens de l’exploration — et aussi de valoriser le partenariat et l’amitié que vous construisez avec les gens en cours de route.

C &I: Votre partenariat avec les élites de l’escalade Jimmy Chin et Renan Ozturk semble être au centre du documentaire récent Meru — au moins autant que le fameux pic himalayen lui-même.
Anker: Je dirais que c’est la partie la plus importante. Que vous fassiez tout le chemin ou non, avoir cette chance d’être avec vos amis dans un endroit unique et exigeant comme celui-ci est la plus grande bénédiction de tous.

C &I: Dans le film, qui retrace vos tentatives répétées pour escalader l’un des rochers les plus difficiles à escalader, à des altitudes himalayennes, Jon Krakauer appelle Meru « l’épreuve du maître grimpeur » et vous l’appelez « l’aboutissement de tout ce que j’ai fait. »Où allez-vous à partir de là?
Anker : Eh bien… à terre, je suppose. Je veux toujours faire des montées amusantes et stimulantes, mais à ce stade de ma carrière, je n’ai pas besoin de faire monter les enchères plus que cela. C’était Meru. Je dirais que c’est celle qui a vraiment tout rassemblé pour moi.

C&I: Vous êtes maintenant sur l’écran géant avec son beau-fils Max et sa collègue aventurière Rachel Pohl dans la nouvelle version 3D de MacGillivray Freeman IMAX National Parks Adventure. Plus de 30 parcs nationaux américains ont été repérés pour ce film. Combien avez-vous personnellement visité au cours de la production?
Anker: Le film couvre tout un tas de parcs, y compris des joyaux de la couronne comme Yellowstone, Yosemite, Glacier et Everglades. Je visite le monument national de Devils Tower dans le Wyoming; Arches, Canyonlands, Zion et quelques terres autour de Moab dans l’Utah; puis sur la photo de Rocks National Lakeshore dans le Haut du Michigan.

C &I: Les rochers illustrés sont peut-être le seul parc de cette liste qui n’est pas déjà familier à beaucoup d’entre nous. Comment est né cet endroit?
Anker : De façon tout à fait inattendue. Nous avions initialement prévu de tourner des séquences d’escalade de glace près de chez moi à Hyalite Canyon. Mais en raison de l’hiver sec et des faibles chutes de neige ici l’année dernière, nous l’avons repéré et déplacé sur les rochers photographiés à la dernière minute.

J’adore Hyalite, qui se trouve à environ 40 minutes d’ici à Bozeman. En fait, je m’y rendrai cet après-midi pour faire de l’escalade sur glace. Mais sur la photo, les rochers, où nous avons fini par faire l’ascension de la glace, se sont avérés être cette trouvaille incroyable avec ces magnifiques grottes de glace et cascades gelées. L’Ouest a tellement de parcs nationaux emblématiques, mais c’était vraiment la grande surprise. De plus, il est agréable de mettre en lumière la beauté du Midwest. C’est fantastique là-bas en été, aussi.

C &I: C’est une chose de faire une visite tranquille dans un magnifique parc national éloigné et une autre de le faire selon un horaire de tournage IMAX. Quels ont été les plus grands défis de ce film?
Anker: La caméra elle-même. Je veux dire, c’est de la taille d’un lave-vaisselle et peut-être aussi lourd qu’un. L’obtenir sur place a toujours été une énorme quantité de travail. À la Tour des Diables, nous devions placer la caméra au sommet de cette falaise géante. Nous avons passé quelques jours à travailler ensemble sur ce sujet — ce qui était aussi amusant que tout le reste.

Ensuite, bien sûr, nous devions tout chronométrer précisément à la bonne lumière. Et vous n’êtes pas exactement dans un studio ou un cadre contrôlé où vous pouvez simplement vous attendre à ce que des choses comme ça soient simples. Ils ne sont presque jamais là-bas. C’est une inconnue à chaque fois.

C &I: Vous et les producteurs auriez rencontré plus de 20 anciens tribaux pour discuter de la production à Devils Tower, un site amérindien sacré. Pouvez-vous parler de cette expérience?
Anker: Je suis vraiment content que vous l’ayez demandé car c’était un élément clé de toute cette expérience. Avant le tournage, nous avons travaillé avec plusieurs communautés et leaders amérindiens, y compris le chef Arvol Looking Horse, pour nous aider à préparer le terrain pour l’ascension. L’escalade n’y est pas encouragée. C’est toléré. Et juin est un mois sacré pendant le solstice pour la communauté amérindienne, il y avait donc une demande de fermeture volontaire à l’époque, que nous avons suivie.

Certains groupes amérindiens avec qui nous avons parlé ont estimé que l’escalade de la Tour des Diables était un excellent moyen de communiquer avec l’espace. D’autres se sentaient différemment. Nous avons demandé à certains groupes de venir faire des cérémonies, et nous avons filmé près de la suerie. Il y a eu des choses vraiment intéressantes qui se sont passées là-bas, et la partie la plus significative, je pense, a été de pouvoir travailler avec les groupes amérindiens et de construire une partie de leur propre histoire dans le scénario. Tant de parcs nationaux étaient des lieux sacrés bien avant d’être créés en tant que parcs. Honorer cela faisait partie intégrante de toute l’expérience.

C&I: Comment s’est passée l’ascension réelle de la Tour des Diables ?
Anker: Je l’ai déjà fait plusieurs fois, mais c’est toujours une ascension difficile, et encore plus pour un film IMAX. Nous n’avions pas le temps des oiseaux bleus. Il était couvert avec de gros nuages menaçants. Nous devions y entrer, l’escalader, et un peu de temps tout cela parfaitement. Et avec IMAX, qui est si coûteux, vous ne voulez pas faire trop de prises comme avec le numérique, où vous ne faites que tirer, tirer, tirer. Il y a un réel besoin d’être sur votre jeu la première fois.

C &I: Où étaient vos autres poussées d’adrénaline préférées?
Anker : J’adore ces parcs de l’Utah. Escalader les Trois Pingouins et sauter de l’autre côté de la tour du sommet avec Rachel et Max était tout à fait l’expérience. Tout comme le vélo de montagne à Moab. Cette partie était très révélatrice pour moi. Je n’avais jamais rien fait d’aussi difficile ou d’extrême sur un vélo de montagne.

C &I: Attendez — même les genoux de Conrad Anker vacillent parfois?
Anker: Sur un vélo de montagne, ils l’ont certainement fait. Je veux dire, un vélo pour moi, c’est surtout faire du vélo en ville et aller chercher une cruche de lait. Je fais du vélo de montagne, mais ce que ces coureurs font sur slick rock n’était qu’un tout nouveau monde pour moi. Regarder Eric, le vététiste professionnel pendant le tournage, sauter d’une falaise encore et encore, puis s’effacer à un moment donné, et se relever comme rien… Je le regardais tout le temps retenir mon souffle.

Puis, à un moment donné, il se tourne vers moi et dit: « OK, à ton tour. Essayez juste celui-ci. Descendez ça. »Pas question. Je ne fais pas ça. Je vais paniquer, surgir, passer par-dessus mon guidon et frapper ma tête ou ma râpe à fromage dans le grès. Non merci. Rachel et Max sont des vététistes plus passionnés que moi, ils avaient donc un peu plus d’expérience sur cette étape du voyage.

C &I: Vous avez grandi près des portes de Yosemite et avez gravi et parcouru tout l’Ouest. Si vous deviez distinguer certains de vos endroits élevés préférés – de préférence accessibles au « reste d’entre nous » — où nous dirigeriez-vous?

Anker : Yosemite m’a certainement toujours beaucoup plu. Je pense que Half Dome est une randonnée assez merveilleuse là—bas – et accessible avec cet itinéraire par câble. Le mont Rainier serait certainement un autre favori. Je l’ai escaladé à l’âge de 16 ans, et c’était une chose énorme pour moi, de maîtriser les glaciers et les terrains enneigés comme ça. C’est une si belle montagne et un parc avec une histoire riche en histoire.
Ensuite, il y a tous ces parcs désertiques de l’Utah, qui figurent très haut sur ma liste de favoris personnels. J’ai appris à bien les connaître en tant qu’étudiant à l’Université de l’Utah. Si je devais choisir un seul favori là-bas, ce serait probablement Zion, le premier parc national de l’État. J’adore cet endroit.

C &I: La découverte de Mallory sur l’Everest a été suivie de la perte tragique de votre ami proche et partenaire d’escalade Alex Lowe la même année lors d’une autre expédition himalayenne. Comment est-ce pour vous de revenir sur cette période maintenant?
Anker: Ce fut une période charnière, et il a fallu un certain temps pour équilibrer tout cela. Je suis passé de vivre cette existence sans pieds et sans fantaisie lors de diverses expéditions à gravir l’Everest pour la première fois et à faire cette énorme découverte — puis la tragédie personnelle avec Alex. Et la vie a changé. Jenni et moi nous sommes finalement réunis. Et les garçons. Donc, oui, ça a été une année dans ma trajectoire.

C &I: L’escalade s’améliore-t-elle ou s’enrichit-elle du tout avec l’âge et l’expérience de la vie?
Anker: Je pense que ça devient plus riche. Je l’apprécie certainement tous les jours. Je suppose que je suis plus prudent qu’à ce jeune âge. Mais cet après-midi à Hyalite Canyon, je serai un enfant à Noël.

C &I: La prudence est un terme relatif dans votre domaine, n’est-ce pas? Vous êtes encore retourné à Meru tout récemment pour terminer de vieilles affaires — sur l’un des sommets les plus effrayants imaginables. …
Anker : Oui. Mais j’ai fait de l’escalade toute ma vie, alors c’est ce que je fais. Je sais que certaines personnes regarderont cela et diront: « C’est absolument fou. » Mais je savais dans quoi je m’embarquais.

C &I: En tant qu’alpiniste, accepter un élément de danger insondable fait-il partie de l’accord?
Anker : Oui, nous savons. On ne peut pas tout à fait l’accepter, mais vous savez qu’il est là. C’est probablement en partie la raison pour laquelle c’est une expérience si riche, car c’est vraiment si audacieux. Peut-être que les gens qui jouent au racquetball ont les mêmes émotions, je ne sais pas, mais une activité comme celle-ci, je pense, ramène la vie à un niveau très élémentaire. Je veux dire, c’est la survie. Faire une tasse de thé à cette altitude est un effort énorme. Aller aux toilettes peut vous enlever le vent.

C &I: Selon vous, Qu’est-ce qui attire les gens à gravir des montagnes, à part le fait qu’ils sont là?
Anker: Je pense que gravir une montagne peut vraiment donner un coup de fouet au sens de l’aventure d’une personne – quelque chose qui était assez facile à trouver, disons, il y a 150 ans, mais qui est beaucoup plus difficile de nos jours. Cela peut rassembler les gens avec ce grand niveau de confiance et de camaraderie qui est souvent impliqué. Si vous et moi faisons une montée, nous formons une équipe. Les adversaires potentiels sont l’environnement, la météo, le fonctionnement de votre poêle. Donc, vous devez vraiment travailler ensemble, et le désert enseigne ce message plus que tout autre endroit. Plus nous pouvons partager ce message avec le public, plus il est bénéfique.

Cela dit, je pense que les médias ajoutent leur degré de sensationnalisme. Toute l’entreprise défiant la mort « la vie est dure » peut être nuisible. Mais quand vous allez à la montagne, vous êtes obligé de revenir et d’apprécier vraiment les choses simples de la vie. Après avoir été dans cette épreuve auto-imposée, vous appréciez vraiment être avec vos amis et votre famille, prendre une tasse de café, une conversation, plutôt que d’être rattrapé par toutes ces autres choses. Cela vous aide à vous concentrer sur ce qui a du sens dans la vie. En plus, c’est tellement incroyablement beau là-haut.

C &I: Quelles sont vos plus grandes inf luences dans le monde de l’escalade ?
Anker: Un de mes amis proches nommé Mugs Stump, qui a péri en Alaska lors d’une ascension il y a de nombreuses années, était l’un d’eux. Il avait environ 13 ans de plus que moi et travaillait comme guide et grimpeur professionnel. Nous avons vécu ensemble pendant un moment et nous nous sommes entraidés. Il croyait pleinement en moi et est devenu un véritable mentor.

Une autre inf luence qui, je pense, était vraiment remarquable et a inspiré des générations de grimpeurs était un dénommé Willo Welzenbach. C’est un peu l’une de ces figures historiques européennes que seuls les connaisseurs de l’escalade connaîtront, mais il était l’un de ces gars dans les années 1930 qui est allé dans les Alpes et a vraiment fait son propre truc. Il a fait quelques itinéraires en solo qui étaient bien en avance sur leur temps.

Avant tout, quand j’étais petit, Reinhold Messner était une inspiration incroyable. Je me souviens avoir lu son livre, Big Walls, quand j’avais environ 15 ans et que j’étais totalement émerveillé. En 1978, il a fait la première ascension sans oxygène de l’Everest, puis en 1980, il l’a réalisée en solo du côté chinois, qui est toujours l’une des ascensions emblématiques. Je doute que quelque chose de ce calibre se répète un jour.

C &I: Vous avez depuis planté votre propre lag en tant que mentor pour une nouvelle génération de grands grimpeurs. S’il y a une philosophie ou même un simple message sur l’escalade que vous voudriez transmettre, qu’est-ce que ce serait?
Anker: Vivre dans l’instant. Trouvez les bonnes personnes avec qui partager vos aventures et profitez-en au maximum. Soyez là — et soyez heureux au fur et à mesure.

Extrait du numéro d’avril 2016.