Latérite

La latérite (du mot latin plus tard, signifiant « brique » ou « tuile ») est une formation de surface enrichie en fer et en aluminium. Présente principalement dans les zones tropicales chaudes et humides, elle se développe par altération intensive et durable de la roche mère sous-jacente. Les formations de latérite dans les zones non tropicales sont des produits d’anciennes époques géologiques. Certaines latérites sont précieuses pour leur teneur en minerai. Certaines variétés durcies ont été utilisées pour construire des maisons, des routes et d’autres structures. De plus, le gravier latéritique solide peut être trouvé dans les aquariums où il favorise la croissance des plantes tropicales.

Formation

Presque toutes sortes de roches peuvent être profondément décomposées sous l’action de fortes précipitations et de températures élevées. L’eau de pluie percolante provoque la dissolution des minéraux de roche primaires et une diminution des éléments facilement solubles tels que le sodium, le potassium, le calcium, le magnésium et le silicium. En conséquence, il reste une concentration résiduelle d’éléments plus insolubles — principalement du fer et de l’aluminium.

Dans les géosciences, seuls les produits d’altération les plus fortement altérés géochimiquement et minéralogiquement sont définis comme des latérites. Ils se distinguent de la saprolite moins altérée, qui a souvent un aspect similaire et est également répandue dans les zones tropicales. Les deux types de formation peuvent être classés comme des roches résiduelles.

Le processus de formation de latérite a produit des gisements de minerai précieux. Par exemple, la bauxite, une variété de latérite riche en aluminium, peut se former à partir de diverses roches mères si le drainage est le plus intensif, conduisant ainsi à une lixiviation très forte de la silice et à un enrichissement équivalent en hydroxydes d’aluminium, principalement en gibbsite.

Composition et propriétés

Les latérites se composent principalement des minéraux kaolinite, goethite, hématite et gibbsite, qui se forment au cours de l’altération. De plus, de nombreuses latérites contiennent du quartz comme un minéral relique relativement stable de la roche mère. Les oxydes de fer goethite et hématite provoquent la couleur brun-rouge des latérites.

Les latérites peuvent être douces et friables, fermes et résistantes physiquement. Les couvertures de latérite ont généralement une épaisseur de quelques mètres, mais parfois elles peuvent être beaucoup plus épaisses. Leur formation est favorisée par un léger relief qui empêche l’érosion de la couverture de surface.

Les sols latéritiques forment la partie supérieure de la couverture latéritique. En science du sol, on leur a donné des noms spécifiques, tels que oxisol, latosol et sol ferallitique.

Minerai de nickel latéritique

Latéritisation de roches ignées ultramafiques (serpentinite, dunite ou péridotite contenant environ 0,2-0.3 pour cent de nickel) se traduit souvent par une concentration considérable de nickel. Deux types de minerai de nickel latéritique doivent être distingués:

• Un minerai de limonite de nickel ou d’oxyde de nickel très riche en fer à la surface contient un à deux pour cent de Ni lié à la goethite. Il est fortement enrichi grâce à une très forte lixiviation du magnésium et de la silice.
• Sous cette zone, du minerai de silicate de nickel peut se former, contenant fréquemment plus de deux pour cent de Ni qui est incorporé dans les minéraux silicatés, principalement de la serpentine.

Dans les poches et les fissures de la roche serpentinite, la garniérite verte peut être présente en quantités mineures, mais avec une teneur élevée en nickel — principalement de 20 à 40%. Il est lié aux minéraux phyllosilicates nouvellement formés. Tout le nickel dans la zone de silicate est lessivé vers le bas à partir de la zone de goethite sus-jacente. L’absence de cette zone est due à l’érosion.

Importance économique

Les latérites sont économiquement les plus importantes pour les gisements de minerai, tels que la bauxite. De plus, des variétés solides et durcies de latérite sont parfois coupées en blocs et utilisées comme briques pour la construction de maisons. Les temples khmers au Cambodge étaient souvent construits en latérite, mais au XIIe siècle, les architectes khmers étaient devenus qualifiés et confiants dans l’utilisation du grès comme matériau de construction principal. La plupart des zones visibles à Angkor Wat sont des blocs de grès, avec de la latérite utilisée pour le mur extérieur et pour les parties structurelles cachées qui ont survécu pendant plus de 1 000 ans. Des variétés de latérite durcie sont également utilisées pour la construction de routes simples (pistes en latérite). De nos jours, le gravier latéritique solide est facilement mis en aquariums où il favorise la croissance des plantes tropicales.

Voir aussi

• Aluminium
• Bauxite
• Fer
• Minéral
• Nickel
• Minerai
• Genèse du minerai

• Aleva, Gerardus Jacobus Johannes et D. Creutzberg. 1994. Laterites: Concepts, Géologie, Morphologie et Chimie. Wageningen, Pays-Bas : Centre International de Référence et d’Information sur les Sols. ISBN 9066720530
• Bárdossy, György et Gerardus Jacobus Johannes Aleva. 1990. Bauxites latéritiques. Développements en géologie économique, 27. Amsterdam : Elsevier. ISBN 0444988114
• Golightly, J.P. 1981. Dépôts de Latérite nickelifère. Géologie économique. 75:710-735.
• Schellmann, W. 1983. Principes géochimiques de la formation du minerai de nickel latéritique. Actes du Deuxième Séminaire International sur les Processus de Latéralisation, São Paulo. p. 119 à 135.

Tous les liens récupérés le 21 juillet 2018.

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