Lorsque Carolyne Cybulski dit aux enseignants d’autres écoles qu’elle permet aux enfants de mâcher de la gomme dans sa classe, leur réaction est souvent brusque. « Ils nous regardent comme si notre cerveau était tombé de la tête », a déclaré l’enseignante et directrice de l’école Epic, une petite école maternelle et maternelle à but non lucratif à Toronto.
Il y a vingt ans, les enfants pris à mâcher du chewing-gum à leur bureau seraient probablement envoyés directement en détention. Même aujourd’hui, la gomme est principalement interdite dans les écoles par peur des dégâts collants et des gaffes de bulles. Mais un nombre croissant de recherches suggère que cette habitude peut en fait être bénéfique lorsqu’il s’agit de compétences importantes en classe telles que la concentration, la vigilance et la mémoire.
Cybulski a commencé à encourager ses petites charges à mâcher de la gomme sans sucre il y a quelques années, après qu’un ergothérapeute eut recommandé la stratégie à l’un de ses étudiants. Les avantages anecdotiques ont été impressionnants, dit-elle: Moins de remue-ménage pendant le temps de cercle, une attention accrue et une diminution de l’anxiété.
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« Les enfants apprennent par leurs sens – et l’activité orale peut être très apaisante », a déclaré Cybulski. « L’acte de mâcher du chewing-gum fournit également un apport sensoriel constant aux muscles de la mâchoire et des oreilles et nous constatons qu’il aide les enfants à mieux se concentrer. »
Des recherches récentes la soutiennent. Plus tôt cette année, une étude publiée dans le British Journal of Psychology a révélé que les participants qui mâchaient de la gomme maintenaient une meilleure concentration au cours des dernières étapes d’une tâche audio monotone de 30 minutes. Les mâcheurs de gomme ont également eu des temps de réaction plus rapides et des résultats plus précis que le groupe sans gomme. Les scientifiques ne savent pas exactement pourquoi le chewing-gum améliore l’attention, mais ont émis l’hypothèse qu’il pourrait augmenter la fréquence cardiaque et le flux sanguin. « Cela entraînerait plus d’oxygène et de glucose dans le cerveau », a déclaré le co-auteur de l’étude, le Dr Andrew Johnson, professeur de psychologie à l’Université de Bournemouth dans le Dorset, en Angleterre, dans une interview. « Il est également possible que le mouvement de mastication ait aidé à maintenir l’attention parce que les participants bougeaient un peu, plutôt que de rester assis à l’arrêt. »Des études antérieures ont également démontré que la mastication de gomme est associée à une réduction du stress, à une humeur améliorée, à une plus grande vigilance et à une amélioration des performances des tests.
Bien que toutes ces études aient porté sur des adultes, il n’y a aucune raison pour que des enfants aussi jeunes que quatre ans ne puissent pas profiter des avantages cognitifs du chewing-gum, a déclaré Carol Vickery, ergothérapeute à Calgary. « Le chewing-gum est apaisant – mais il peut aussi être très alerte. Ces moments lents juste avant la récréation – ou lorsqu’ils doivent rester immobiles pendant un certain temps – sont des occasions idéales de donner de la gomme aux enfants « , a-t-elle déclaré.
C’est aussi une habitude plus socialement acceptable que de sucer des manches de chemise, des doigts ou des crayons – des comportements que de nombreux jeunes enfants manifestent lorsqu’ils sont anxieux ou ont besoin d’un apport sensoriel supplémentaire, explique Cybulski. « Pour briser une habitude, vous devez la remplacer par une autre », a-t-elle déclaré.
Gum est également un bon outil pour les enfants qui ont du mal à se concentrer dans des salles de classe bruyantes.
« Cela aide en fait à atténuer le bruit de fond en activant la trompe d’Eustache », a déclaré Vickery.
Alors, pourquoi de nombreux enseignants sont-ils toujours contre l’idée de permettre aux enfants de s’éloigner? » Le jour où je l’ai trouvé enfoui dans le tapis était probablement la goutte d’eau qui a fait déborder le vase « , a déclaré Jason Riddell, enseignant au primaire à l’école publique de Moffat Creek à Cambridge, en Ontario., qui a récemment mis fin à une expérience de mastication de gomme d’un mois dans sa classe de 5e et 6e année. « Lorsque les élèves étaient déjà dans une tâche, ils mâchaient et se concentraient et ce n’était pas un problème. Mais pendant ces périodes de transition, ils étaient distraits en cherchant comment obtenir plus de gomme de leurs amis ou en trouvant un endroit pour le recracher. Certains enfants ne partageaient pas avec tout le monde, ce qui a conduit à des sentiments blessés. »
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Riddell a déclaré qu’il n’était pas opposé à l’introduction de la gomme en classe à nouveau. Mais la prochaine fois, il fournira la substance collante à tous les enfants et limitera la mastication à une fois par semaine.
Quant à Cybulski ? Elle continuera à autoriser la gomme en classe tant que les enfants respectent les règles. « Nous ne voulons pas le voir et nous ne voulons pas l’entendre », a-t-elle déclaré. « Mais les avantages sont grands, la recherche le soutient et, surtout, cela aide. »
Spécial pour le Globe and Mail