Le Code d’Ur-Nammu est le plus ancien code de droit survivant. Il a été écrit en langue sumérienne vers 2100-2050 avant notre ère. Bien que la préface attribue directement les lois au roi Ur-Nammu d’Ur (2112-2095 AEC), certains historiens pensent qu’elles devraient plutôt être attribuées à son fils Shulgi.
« La première copie du code, en deux fragments trouvés à Nippur, a été traduite par Samuel Kramer en 1952; en raison de sa conservation partielle, seuls le prologue et 5 des lois étaient discernables. D’autres tablettes ont été trouvées à Ur et traduites en 1965, permettant de reconstituer environ 40 des 57 lois. Une autre copie trouvée dans Sippar contient de légères variantes.
« Bien que l’on sache qu’il existait des codes juridiques antérieurs, tels que le Code d’Urukagina, il s’agit du plus ancien texte juridique existant. Il a précédé le Code de Hammurabi d’environ trois siècles.
« Les lois sont organisées sous forme casuistique de si – (crime), puis – (punition) — un schéma à suivre dans presque tous les codes ultérieurs. Pour le plus ancien code de droit existant connu de l’histoire, il est considéré comme remarquablement avancé, car il institue des amendes d’indemnisation pécuniaire pour les dommages corporels, par opposition au principe ultérieur de lex talionis (« œil pour œil ») du droit babylonien; cependant, les crimes capitaux de meurtre, de vol, d’adultère et de viol sont punis de mort.
« Le code révèle un aperçu de la structure sociétale pendant la « renaissance sumérienne ». Sous le lu-gal (« grand homme » ou roi), tous les membres de la société appartenaient à l’une des deux couches de base: le « lu » ou personne libre et l’esclave (homme, arad; femme geme). Le fils d’un lu s’appelait un dumu-nita jusqu’à ce qu’il se marie, devenant un « jeune homme » (gourous). Une femme (munus) est passée d’une fille (dumu-mi) à une femme (dam), puis si elle a survécu à son mari, une veuve (nu-ma-su) qui pouvait se remarier » (Article Wikipedia sur le Code d’Ur-Nammu, consulté le 02-04-2009).