Résumé
À la mi-février 1878, le public britannique fut surpris par l’annonce sensationnelle dans un certain nombre de journaux londoniens qu’une bataille navale avait eu lieu dans les Dardanelles près de Constantinople et qu’un navire blindé britannique avait été coulé par des batteries côtières turques. Même si cela s’est rapidement avéré être une exagération, une telle nouvelle peut avoir semblé crédible au moment où nous considérons que la Grande-Bretagne avait un intérêt vital pour le détroit turc. Le faux rapport allait devenir une réalité dure trente-sept ans plus tard, bien que cela soit, bien sûr, au-delà des prédictions humaines. Pourtant, la situation était extrêmement critique et s’aggravait de jour en jour. La Russie, freinée dans ses aspirations expansionnistes sur la péninsule balkanique par l’Angleterre et la France dans la guerre de Crimée, a trouvé un prétexte en 1877 pour déclarer la guerre à la Turquie et a attaqué sur le front balkanique avec six corps d’armée. Après avoir subi de lourdes pertes lors des combats d’hiver, l’armée turque est contrainte de battre en retraite et d’abandonner, le 9 janvier 1878, la route qui traverse le col de Shipka. Le chemin de la capitale turque était maintenant ouvert aux Russes. Les négociations sur un cessez-le-feu commencèrent à la fin du même mois, mais furent prolongées par les Russes qui envoyèrent leurs troupes vers Constantinople à marche forcée.