Le monde secret des hippocampes pygmées, où les mâles accouchent – essai photo

Après avoir passé des centaines d’heures à observer des hippocampes pygmées pour mon doctorat, je savais exactement quand Tom, un hippocampe pygmée de Denise à Sulawesi, en Indonésie, accoucherait. Il a nagé avec une grande détermination (1) d’où il dormait chaque nuit avec sa compagne, Joséphine, à contre-courant, jusqu’au bord de la gorgone (un type de corail) que les deux habitaient.

Il n’a jamais faibli. Au bord du corail, le courant était à son plus fort, offrant la plus grande chance de balayer sa progéniture dans la relative sécurité de l’océan ouvert.

Après s’être agrippé au bord de la gorgone avec sa queue, Tom a commencé à accoucher. À plusieurs reprises, je l’ai vu relâcher entre six et 12 alevins. Le travail était évidemment ardu et il était croqué, haletant. Deux des alevins de couleur foncée sont vus ici (2) expulsés de force de sa poche à couvain. Avec des adultes mesurant moins de 2 cm de longueur, les alevins ne mesurent que 2 à 3 mm de long. Leur couleur sombre leur confère un certain degré de camouflage en pleine mer et ils passeront deux à trois semaines à flotter librement dans les courants, avant de s’installer dans une gorgone à eux.

Il a fallu un peu de temps à Tom pour croquer, puiser dans l’eau et croquer à nouveau avant que le dernier bébé ne sorte finalement (3). Le mineur était avec ses frères et sœurs depuis près de deux semaines dans la poche à couvain. À leur naissance, mis à part la couleur, ils semblent être des versions miniatures de leurs parents. Ce n’est que lorsqu’ils s’installent dans une nouvelle gorgone qu’ils s’adaptent à la texture et à la couleur de la surface pour s’adapter à leur maison particulière. J’ai enregistré la transition d’un hippocampe pygmée juvénile et il a fallu cinq jours pour devenir un match parfait avec la gorgone.

Une fois que tous les bébés ont finalement été libérés, l’hippocampe pygmée mâle est peut-être le seul mâle du règne animal à souffrir vraiment de vergetures. Sa poche à couvain vide était maintenant froissée (4) à la suite de la naissance des alevins qu’il portait. Bien qu’il était clairement assez épuisé, Tom est immédiatement retourné à l’endroit où Joséphine se reposait. Il n’y eut pas un moment de répit pour lui, car Joséphine émergea rapidement et commença une série de carquois ritualisés pour transmettre son intention de passer à la prochaine partie du cycle de reproduction.

Après une série de danses ritualisées, Tom et Joséphine ont tous deux relâché leur emprise sur le corail gorgonien et leurs queues entrelacées (5). Tom était encore très dégonflé après avoir accouché 20 minutes environ auparavant. Joséphine, à gauche, est clairement plutôt dodue car elle est pleine d’une couvée d’œufs non fécondés. Les femelles commencent à hydrater leur couvée quelques jours avant l’accouplement. Les rituels de parade nuptiale quotidiens sont effectués pour aider à synchroniser les cycles de reproduction du couple. Il est important que la femelle ne commence pas à préparer les œufs pour l’accouplement trop tôt car ils peuvent se gâter si le mâle n’est pas prêt.

Il a fallu 45 secondes à Joséphine pour pousser les œufs non fécondés jusqu’à la poche de couvée vide de Tom (6). Alors qu’ils entraient dans son système reproducteur, il les fécondait. La séquence a permis à Tom d’être certain que chaque bébé qu’il porterait serait le sien. Cette certitude de paternité est extrêmement rare dans le règne animal, et explique pourquoi les hippocampes mâles mettent tant d’efforts pour élever leur progéniture. Ce fut un honneur d’être la première personne à être témoin et à enregistrer cette série d’événements.

Les hippocampes pygmées de Bargibant et Denise vivent exclusivement à la surface des gorgones (7). Ces hippocampes sont très difficiles à trouver en raison de leur taille miniature et de leur camouflage fantastique, alors savoir sur quelle espèce de gorgones ils vivent est une aide précieuse. Les gorgones sont des coraux ressemblant à des éventails qui peuvent devenir aussi gros que le pare-brise d’une voiture. Ils s’attachent au récif où les courants océaniques frappent, apportant de grands volumes de nutriments. Ils sont couverts de polypes qui piègent le plancton pour se nourrir. Ce sont des animaux, pas des plantes, donc n’ont pas besoin de la lumière du soleil pour l’énergie.

En 2013, j’étais à Okinawa au Japon pour assister à une conférence. Des années auparavant, j’avais vu une photo d’un hippocampe pygmée inhabituel prise au Japon qui avait suscité mon intérêt. Après des heures à naviguer sur Internet, j’ai trouvé un endroit où je pensais pouvoir le trouver et je me suis dirigé vers la petite île de Hachijō-jima, au sud de Tokyo. Étonnamment, en quelques jours, j’ai réussi à en trouver plus d’une douzaine (8) et j’étais sûr qu’ils étaient distincts de tous les autres que j’avais vus auparavant.

Ce n’est que quelques années plus tard que j’ai présenté une autre conférence que les choses ont commencé à avancer. Lors de ma présentation liminaire, j’ai mentionné ces hippocampes pygmées et que j’étais sûr qu’il s’agissait d’une nouvelle espèce. Graham Short, un expert en taxonomie des hippocampes, est venu me parler, ce qui a immédiatement déclenché une vague d’excitation des hippocampes. Dix-huit mois plus tard, nous avons nommé le nouvel hippocampe pygmée de 2 cm de long Hippocampe japapigu (9). À l’époque, on pensait qu’il ne se produisait que dans les eaux au large du Japon, mais il a depuis été confirmé aussi loin au sud que Taiwan.

En mai de cette année, des collègues de l’Union internationale pour la conservation de la nature et moi-même avons nommé une nouvelle espèce d’hippocampe pygmée, Hippocampus nalu (10). Quelques mois plus tôt, un guide de plongée l’avait repéré dans la baie de Sodwana, dans le nord-est de l’Afrique du Sud. Je suis allé avec un collègue pour l’observer de première main. C’est le premier hippocampe pygmée à avoir été enregistré partout dans l’océan Indien. Les eaux au large de l’Afrique du Sud sont assez sauvages, et il n’a pas été facile de les trouver et de les photographier car chaque vague m’a traînée à plusieurs mètres du sujet.

Il y a plusieurs années, un plongeur est tombé sur un poisson étrange et a supposé qu’il s’agissait du premier hippocampe indigène de Nouvelle-Zélande. Il s’agissait en fait d’une nouvelle espèce de pipehorse pygmée (11), un parent très proche de l’hippocampe. J’ai réussi à capturer l’une des seules images de cette espèce à l’état sauvage en 2017. À cette époque, cela n’avait pas été vu depuis plus de six mois. Le pipehorse ne mesure que 5 à 6 cm de long avec un camouflage impeccable. J’ai trouvé une paire accrochée à une petite fronde d’algues.

Une espèce non décrite de poisson fantôme, communément appelée poisson fantôme en velours (12), a tendance à vivre autour d’éponges aux couleurs vives, et chaque poisson fantôme correspond exactement à la couleur de l’éponge immédiatement adjacente à l’endroit où il vit. Il y a une demi-douzaine d’autres pipefishes fantômes dans les océans Indo-Pacifique, et chacun est très adapté à son habitat. Certains sont blancs, d’autres roses ou même écarlates. Ils vivent généralement en couples mâles-femelles qui chassent de minuscules crevettes et autres crustacés.

Depuis le début du millénaire, il y a eu une vague de découvertes de poissons miniatures. Je crois que c’est parce que la mégafaune – comme les requins, les tortues et les raies – autour de l’Asie du Sud-Est a diminué à un point tel que les plongeurs récréatifs et leurs guides ont commencé à regarder des créatures plus petites pour satisfaire leur curiosité. Ce pipehorse filiforme, Kyonemichthys rumengani (13), a été décrit en 2007. Il ne mesure que 2,6 cm de long et ressemble à plusieurs poils entrelacés se déplaçant. Tout comme les hippocampes, ces poissons couvent leurs petits dans une poche sur le ventre du mâle.

Le poisson-pipeau de Lynne, Festucalex rufus (14), n’a été nommé qu’en 2015. Encore une fois, il a échappé à la détection en raison de sa petite taille, de sa spécificité d’habitat et de son camouflage très efficace. Il a la taille d’un bâton de cocktail et ne vit que parmi de petites taches d’une certaine éponge trouvées sur les parois des récifs coralliens en dessous d’environ 15 mètres de profondeur. Il correspond exactement à l’éponge en texture et en couleur, et même lorsque vous en regardez directement une, il est presque impossible de la voir.

Deux facteurs de risque pour les chances d’extinction d’une espèce sont leur spécificité d’habitat et leur aire de répartition géographique. Cet hippocampe pygmée (15) a été nommé en 2009 sous le nom d’hippocampe pygmée de corail mou de Walea, Hippocampus waleananus. L’année précédant sa description, je l’ai observé dans la nature et je suis l’un des rares à l’avoir fait. On ne le trouve que dans une petite baie du centre de Sulawesi, en Indonésie, où il ne vit qu’à la surface de certains coraux mous. Il n’y a jamais eu de recherche sur leur biologie mais les risques relatifs pour leurs populations sont grands.

Une seule espèce d’hippocampe pygmée était connue avant le tournant du millénaire. Depuis lors, sept autres ont été ajoutés à la liste. J’ai pris cette image de l’hippocampe pygmée de Pontoh, Hippocampus pontohi (16), qui a été nommé en 2008, en février de cette année en Indonésie. Les Pontoh de couleur foncée ont été décrits à l’origine comme une espèce distincte, mais l’analyse génétique a montré qu’ils sont identiques à la forme blanche. Les hippocampes sont extrêmement variables en couleur et en texture de surface, ce qui a conduit à de nombreuses nouvelles espèces à être nommées par erreur au fil des ans.

L’hippocampe pygmée japonais (17) semble superficiellement similaire à plusieurs autres, mais l’analyse génétique montre qu’il s’est séparé de tous les autres il y a environ 8 millions d’années. Il présente également quelques différences morphologiques qui permettent à l’œil entraîné de l’identifier. Contrairement aux pygmées de Bargibant et de Denise, qui vivent à la surface des coraux gorgones, j’ai trouvé les espèces japonaises s’agrippant aux touffes d’algues qui recouvrent les énormes rochers volcaniques trouvés autour de Hachijō-jima. Pour cette raison, il est beaucoup plus difficile de les trouver. La grande houle au large de Hachijō signifie qu’il est difficile de rester assez immobile dans l’eau pour les surveiller.

Malheureusement, les récifs coralliens vierges comme celui-ci en Papouasie occidentale, Indonésie (18), deviennent beaucoup plus difficiles à trouver. L’une des plus grandes menaces vient du blanchiment des coraux. Lorsque l’eau autour des récifs coralliens est 2C au-dessus de la moyenne de la période de l’année, les algues symbiotiques dans les cellules du corail deviennent stressées et partent. Les algues contiennent des pigments photosynthétiques qui fournissent de l’énergie au corail. En échange, le corail fournit à l’algue ses propres déchets, qui servent d’engrais. Sans les algues, le corail reste blanc fantomatique. Certains chercheurs pensent que les récifs coralliens sous leur forme actuelle pourraient ne pas survivre au-delà de 2050. Cela signifie à son tour que l’hippocampe pygmée fait face à un avenir incertain.

The World Beneath: The Life and Times of Unknown Sea Creatures and Coral Reefs de Richard Smith est publié par Apollo

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