Les îles Hawaïennes, incroyablement éloignées de tout continent, étaient largement absentes des grands animaux avant la colonisation polynésienne en (ceci est contesté) quelque part entre 300 et 800 après JC. Il n’y avait pas de mammifères, à part quelques chauves-souris, et les plus gros animaux étaient des oiseaux de taille moyenne. La plupart des choses à Hawaï, géologiquement parlant, sont nouvelles, c’est pourquoi les animaux importés peuvent faire tant de ravages. Un excellent exemple serait le bétail sauvage de la Grande île, mais à Kauai, un autre type de bétail s’est installé: le poulet.
Kauai abrite des milliers de poulets sauvages, une variété particulière au plumage vibrant mais d’une valeur mitigée pour l’écosystème de l’île. Ils mangent les mille-pattes venimeux originaires de Kauai, un trait que les gens semblent aimer, mais ils n’ont pas de prédateurs naturels à part les chats et les chiens de compagnie, et la population augmente à un rythme alarmant. Certains ont même déménagé dans d’autres îles de l’archipel, comme Oahu, où ils ne sont pas les bienvenus. Mais une équipe de chercheurs de l’Université d’État du Michigan s’intéresse aux oiseaux pour une raison inattendue. Est-il possible que le poulet hawaïen puisse conduire à des variétés d’oiseaux plus robustes?
Tous les poulets domestiques sont les descendants d’un oiseau appelé junglefowl rouge, originaire de diverses parties, principalement, de l’Asie du Sud-Est. Les poulets domestiques de nos jours sont pour la plupart si éloignés de la sauvagine rouge qu’on peut difficilement les comparer à elle, mais les poulets hawaïens sont un peu différents. Les Polynésiens ont amené de la sauvagine rouge avec eux lorsqu’ils se sont installés à Hawaï, et ne les ont élevés qu’avec des poulets domestiques après le débarquement du capitaine Cook sur l’archipel en 1778. Les poulets hawaïens sont donc assez récemment développés à partir de leur forme sauvage.
L’étude tente de comprendre l’histoire compliquée de ces oiseaux, en vue d’utiliser éventuellement leur rusticité pour créer des races de poulets domestiques plus robustes. Il a également confirmé que les poulets hawaïens n’étaient vraiment devenus que le pigeon d’Hawaï au cours des dernières décennies, après que l’ouragan Iniki eut détruit les enclos de poulets en 1992, libérant de nombreux poulets captifs de l’île dans la jungle. Vous pouvez en savoir plus sur l’étude, publiée dans le numéro actuel de Biologie moléculaire, ici.
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