Donc, pendant tout ce temps, nous avons pensé que le Père Noël était un grand gars — grosse barbe, gros ventre, grand rire, ho, ho, ho, etc. Nous disons à nos enfants qu’il glisse dans les cheminées, sans aucune explication sur la façon dont cela est possible. Certes, il y a beaucoup de choses sur l’histoire du Père Noël qui n’ont aucun sens, et nous mentons joyeusement sur toutes. Mais si vous lisez La nuit avant Noël, le poème de 1822 qui a établi la forme moderne du Père Noël, vous verrez qu’il n’est pas du tout un grand gars.
C’est un elfe.
Il n’est même pas un peu grand. Et cela n’est même pas mentionné; c’est dit très clairement.
Quand quoi à mes yeux émerveillés est apparu,
Mais un traîneau miniature et huit petits rennes,
Avec un petit vieux conducteur si vif et rapide
Un traîneau miniature, un petit renne, un petit conducteur. Peu.
Clement Clarke Moore, qui a écrit le poème pour ses six enfants, continue sur toutes les petites choses. Le protagoniste entend sur le toit, « le cabrage et les pattes de chaque petit sabot », puis décrit le père Noël: « Sa petite bouche drolatique était dressée comme un arc », et « Il avait un visage large et un petit ventre rond. »
Et, le coup de grâce : « Il était potelé et dodu, un bon vieil elfe joyeux. »
Pourquoi ne le savions-nous pas ? Pourquoi ne pensons-nous pas au Père Noël de cette façon? Dans une édition de La nuit avant Noël que j’ai eue quand j’étais enfant, le Père Noël est même représenté sur la pointe des pieds se levant pour déposer des jouets dans les bas du manteau. Comment avons-nous sauté sur cette pièce clé de son identité ? Surtout quand cela ajoute à sa magie? Et surtout quand ce poème est ce qui a popularisé la logistique que nous connaissons si bien: les huit rennes, le traîneau, le sac de jouets, le voyage de la cheminée, la joie, et le fait fondamental que le Père Noël travaille la veille de Noël et non le jour de la fête de Saint Nicolas, le 6 décembre?
Le Père Noël n’était même pas vraiment le Père Noël avant ce poème. Il a traversé un tas d’identités qui allaient de ce que l’on croit être son identité réelle — un évêque du 3ème siècle en Turquie qui a servi pour défendre le christianisme – à un saint qui était censé voler, à une sorte de discipline de gangster nommé Rough Nicholas qui a dit aux enfants qu’ils seraient kidnappés s’ils ne se comportaient pas.
Je savais en quelque sorte que le Père Noël avait une longue histoire et un tas de noms — Saint Nicolas, Père Noël, Sinterklaas, Père Noël, etc. etc. – mais j’ai presque supposé qu’il était là depuis toujours sous une forme ou une autre en tant que saint gars qui aimait les enfants. En fait, on pense que Saint Nicolas a eu la réputation d’être un enfant parce qu’il a aidé une famille à ne pas vendre ses filles à la prostitution et a ensuite fait autre chose en ressuscitant un groupe d’enfants qui avaient été assassinés puis pick marinés dans le sous-sol d’un aubergiste? Idfk.
Le poème de Moore puis, à la fin des années 1800, une illustration du Père Noël par Thomas Nast (un caricaturiste politique qui a également créé l’âne démocratique) ont été les principales forces culturelles établissant le Père Noël que nous connaissons maintenant, et dans les deux, il est un peu little peu.
D’une manière ou d’une autre – peut—être parce que nous sommes américains et que nous aimons tout ce qui est grand, ou parce que nous voulions avoir des pères Noël habillés pour que nos enfants puissent s’asseoir, terrifiés, sur leurs genoux et leur demander des trucs dont ils n’ont pas besoin – nous sommes allés à l’encontre de la vision inspirée de Moore et avons fait du Père Noël un grand gars. Et maintenant, quand nous lisons La nuit avant Noël à nos enfants, nous ne réalisons même pas que nous avons laissé le doux et joyeux vieil elfe, son traîneau miniature et ses petits rennes derrière, une étape de plus oubliée dans le devenir d’un saint magique.