Lorsque j’étais lieutenant-gouverneur de l’Illinois, j’étais responsable des projets de remise en état des mines en bande abandonnées par l’État. Les sociétés d’exploitation minière à bande élimineraient la couche arable pour extraire un minéral. Cela a provoqué l’érosion du sol lorsque la pluie a lavé la terre arable desserrée en cours d’eau, et les sédiments ont pollué les cours d’eau et des bandes laides de terre renversée et de roche ont marqué la terre. Trop souvent, les entreprises qui ont promis de remettre le terrain en forme ont laissé aux contribuables le soin de payer le nettoyage du site et de le récupérer pour d’autres utilisations.
La proposition actuelle de Midas Gold pour le projet aurifère Stibnite, une mine d’or à ciel ouvert proposée pour l’exploitation à environ 40 miles à l’est de McCall près de Yellow Pine, a rappelé des souvenirs de sociétés minières qui promettent toujours la lune mais qui transmettent ensuite la contamination de l’eau et de la terre. Selon l’Associated Press, ce site particulier a deux fosses à ciel ouvert et d’importants résidus d’opérations minières datant d’un siècle. Tout comme mon expérience dans l’Illinois, « les sociétés minières se sont éloignées, laissant le nettoyage aux contribuables américains », l’EPA américaine dépensant environ 4 millions de dollars depuis les années 1990, selon l’AP.
Ce qui est particulièrement gênant dans ce projet, c’est la façon dont les politiciens de l’Idaho se sont alignés pour soutenir le projet aurifère Midas ou n’ont tout simplement pas enregistré de préoccupation concernant un impact qui doublera à peu près la taille de la zone minière déjà perturbée à environ 2 000 acres et éliminera certains travaux de remise en état antérieurs. Il y a une longue histoire d’abus de la part d’anciennes sociétés minières sur le site de Midas et peu de raisons de croire que cette fois, ce sera différent, mais pas un coup d’œil des élus de l’Idaho. La société se vante même sur son site Web du Mémorial de la Chambre commune de l’Assemblée législative de l’Idaho en 2018, la direction des caucus républicains et démocrates appelant les agences fédérales à approuver le projet.
À l’extérieur, des organisations de conservation et de protection de l’environnement, de concert avec des dirigeants amérindiens, ont remis en question l’impact du projet de mine proposé sur la qualité des eaux de surface et des eaux souterraines, qui affecte les poissons, la faune et les ressources naturelles à la source de la fourche sud de la rivière Salmon et à côté de la rivière Frank Church de No Return Wilderness.
La mine de Stibnite a non seulement le potentiel de détruire les ressources naturelles du centre de l’Idaho, mais elle bouleversera et modifiera également les villes et le trafic du centre de l’Idaho. Les camions qui montent et descendent des routes à deux voies qui ont très bien desservi les randonneurs, les campeurs et les pêcheurs rendront ces voyages dans l’arrière-pays beaucoup moins souhaitables, et McCall et d’autres communautés du centre de l’Idaho connaîtront plus de congestion des camions. Le site Web de Midas affirme que plus de 1 000 emplois seront créés. Imaginez ce que le trafic de 1 000 emplois supplémentaires fera aux routes à deux voies et aux rues des petites villes de la région. Le département des Transports de l’Idaho a-t-il pesé là-dessus? Je parie que non.
Malheureusement pour quiconque en Idaho qui s’attend à ce que sa délégation du Congrès exprime son inquiétude, oubliez-le. (La présidente de Midas Gold, Laurel Sayer, faisait partie du personnel du député Mike Simpson.) Il a fallu des membres du Congrès d’autres États qui avaient des problèmes avec les sociétés minières dans leurs juridictions pour siffler Midas Gold dans l’Idaho plus tôt cette année.
Voici comment cela s’est passé. Le Service des forêts des États-Unis a d’abord nié les efforts de Midas Gold pour rédiger l’évaluation biologique analysant l’effet potentiel des mines à ciel ouvert sur le saumon, la truite arc-en-ciel et l’omble à tête plate protégés en vertu de la Loi sur les espèces menacées. (Qui a entendu parler de la société minière en question effectuant l’évaluation officielle de l’impact de ses activités sur l’environnement?) Curieusement, cette décision a été renversée et Midas Gold rédigeait le document d’évaluation biologique sur l’impact de sa propre mine, un travail traditionnellement pour le Service des forêts ou un entrepreneur indépendant sans lien avec l’entreprise en question.
Bien que la délégation du Congrès de l’Idaho soit restée silencieuse, en janvier dernier, la représentante américaine Betty McCollum, D-Minnesota, présidente du Sous-Comité de l’Intérieur et de l’environnement des crédits de la Chambre, a demandé les documents menant à la décision du Service des forêts de remettre l’évaluation biologique à Midas Gold. Elle a déclaré que « permettre à une société minière de rédiger sa propre évaluation (biologique) des impacts potentiels de son projet sur les espèces inscrites à la liste (Loi sur les espèces en voie de disparition) crée des conflits d’intérêts potentiels et mine la confiance du public dans le processus de délivrance des permis. » Cinq autres membres du sous-comité se sont joints à McCollum dans sa demande.
Dans ce cas, McCollum a de bonnes raisons de se méfier de l’inversion par le Service des forêts pour faire l’évaluation biologique. L’un des gros collecteurs de fonds du président Trump, le milliardaire John Paulson, a récemment acheté la participation majoritaire dans Midas Gold, laissant à votre imagination la façon dont son influence avec Trump pourrait affecter le processus réglementaire du projet Idaho à mesure qu’il avance.
Même le gouverneur de l’Idaho, Brad Little, a joué un rôle de soutien. Quand il était lieutenant-gouverneur, lui et sa famille ont vendu 25 acres de Midas Gold pour son centre logistique prévu.
Les élus de l’Idaho ont déclaré de vastes étendues de l’Idaho « sauvages », à leur crédit, mais notre délégation actuelle du congrès n’a aucun problème à ignorer les efforts visant à développer des projets miniers qui ont échoué auparavant et qui vont dénuder encore plus de terres et d’eau. Le centre de l’Idaho est devenu un haut lieu des loisirs et du tourisme et il est très difficile d’imaginer comment un projet minier de cette taille à seulement 40 miles à l’est de McCall, au milieu de l’Idaho sauvage, pourrait changer à jamais le paysage, l’environnement et l’ambiance des petites villes de ces communautés de villégiature.
Au fil des ans, j’ai pris beaucoup de nervures de pols de l’Idaho à propos de venir de l’Illinois dont les fonctionnaires maîtrisaient tristement l’art de l’accord politique. D’après ce que je peux dire, les pols de l’Idaho dans ce cas font ressembler leurs homologues de l’Illinois à des pikers quand il s’agit de se lancer avec une société minière qui a toutes les offres alignées pour une défiguration importante du centre de l’Idaho.