L’Encyclopédie du Projet Embryonnaire

Robert Geoffrey Edwards a travaillé avec Patrick Christopher Steptoe pour développer des techniques de fécondation in vitro (FIV) au cours des années 1960 et 1970 au Royaume-Uni. En 1978, Louise Brown, parfois appelée le premier bébé éprouvette au monde, est née grâce aux techniques de FIV d’Edwards et de Steptoe, et depuis lors, plus de quatre millions d’enfants sont nés en utilisant des techniques de FIV. La publicité et la controverse ont accompagné le travail d’Edwards et de Steptoe, alors que les institutions religieuses critiquaient la moralité de la procédure de FIV. Edwards a reçu de nombreux prix pour ses travaux, dont le Prix Nobel de physiologie ou médecine 2010.

Fils de Margaret et Samuel Edwards, Edwards est né le 27 septembre 1925 à Leeds, en Angleterre, et a grandi à Manchester. Il est diplômé de la Manchester Central High School, mais la Seconde Guerre mondiale a retardé d’autres activités académiques. Edwards a servi dans l’armée britannique en Palestine, en Jordanie, en Égypte et en Irak de 1944 à 1948.

Après son retour en Angleterre en 1949, Edwards entre à l’Université du Pays de Galles à Cardiff, au Pays de Galles, et il étudie pour obtenir un diplôme en agriculture. Peu de temps après, cependant, il se concentre sur la zoologie et, en 1951, il obtient un diplôme de premier cycle dans ce domaine. Ses études ultérieures sous la direction d’Alan Beatty à l’Institut de génétique animale de l’Université d’Édimbourg à Édimbourg, en Écosse, ont contribué au reste de la carrière d’Edwards. Là, il a travaillé sur la modification des compléments chromosomiques, l’ensemble des chromosomes d’une espèce, dans des embryons de souris. Il a également étudié la fécondation, les embryons, l’insémination artificielle, l’infertilité et la physiologie de la reproduction.

Cependant, l’étude des embryons de souris s’est avérée une tâche peu pratique. Les souris femelles ont ovulé vers minuit, ce qui l’a obligé à passer de nombreuses heures au laboratoire au milieu de la nuit. Il a travaillé avec cet horaire pendant des années jusqu’à ce qu’un autre étudiant nommé Alan Gates commence à prendre le quart de travail au cimetière. Edwards et une autre étudiante au doctorat, qui l’a épousé plus tard — Ruth Fowler, ont trouvé un moyen d’éviter les inconvénients insomniques de la collecte de gamètes. En développant ce que l’on appellera plus tard la méthode Fowler-Edwards, le couple a découvert qu’en administrant aux souris des doses de diverses hormones, elles pouvaient contrôler non seulement le nombre d’œufs à maturité, mais également le moment de l’ovulation.

Edwards a obtenu son doctorat en physiologie en 1957 à l’Université d’Édimbourg. Il est allé à Pasadena, en Californie, et a passé une année à travailler avec Albert Tyler au California Institute of Technology. Edwards est ensuite retourné en Angleterre pour occuper un poste de cinq ans à l’Institut national de recherche médicale, où ses recherches se sont concentrées sur la biomédecine.

Au National Institute of Medical Research de Londres, il a développé l’idée qu’il pouvait prélever des œufs humains et les féconder in vitro. Il a écrit plus tard que même à ce moment-là, il avait espéré transférer les embryons résultants chez des femmes infertiles pour les aider à concevoir. La plupart des gynécologues ne voulaient pas l’aider à avoir accès aux ovules; cependant, Molly Rose, une obstétricienne, lui envoyait parfois des coupes d’ovaires humains.

Des recherches antérieures avaient indiqué que les ovocytes retirés de leurs follicules viendraient à maturité en douze heures. Edwards a expérimenté de nombreux ovocytes d’animaux et a trouvé l’estimation correcte. Cependant, les ovocytes humains n’ont pas mûri dans ce laps de temps et il a passé deux ans de recherche sans produire d’ovules humains matures in vitro. Finalement, il a décidé d’essayer d’attendre plus longtemps que les œufs mûrissent. Il a constaté que les œufs humains mettent vingt-cinq heures pour commencer à mûrir, et trente-sept heures avant qu’ils ne soient prêts à être fécondés. Cependant, il a trouvé difficile d’obtenir des œufs humains, il a donc mis de côté cette recherche pendant un an.

En 1962, Edwards a assumé un poste d’enseignant à l’Université de Glasgow à Glasgow, en Écosse, et a étudié les cellules souches de mammifères. Il est resté seulement un an avant de déménager à l’Université de Cambridge à Cambridge, en Angleterre, où il a travaillé jusqu’en 1989.

Là, Edwards a travaillé avec le doctorant Richard Gardner pour mener des expériences qui permettraient le diagnostic génétique préimplantatoire (DPI). Edwards a également repris ses recherches sur les ovocytes et la fécondation in vitro. En 1968, il s’associe avec Patrick Christopher Steptoe. Steptoe était gynécologue et expert en laparoscopie, une procédure peu invasive qui offrait un moyen peu invasif d’accéder aux ovaires des patientes. Edwards avait besoin d’œufs arrivés à maturité in vivo car les œufs qui ont mûri in vitro, même s’ils pouvaient être fécondés avec succès, sont morts peu de temps après l’embryogenèse. Edwards a rappelé plus tard que lui et Steptoe avaient convenu de travailler sur un pied d’égalité, d’arrêter si leur travail semblait nuire à des patients ou à des enfants, et de ne pas s’arrêter à cause d’opposants politiques et religieux.

En 1969, Edwards et Steptoe ont découvert que les spermatozoïdes frais de l’éjaculat pouvaient féconder un ovule mature in vitro, ce qui les a surpris, car les théories précédentes tenaient que des substances provenant de l’appareil reproducteur d’une femme étaient également nécessaires à la fécondation. Anticipant la controverse éthique que sa recherche générerait, Edwards a co-publié un article sur l’éthique et la FIV, « Valeurs sociales et Recherche en embryologie humaine » dans Nature avec l’avocat David Sharpe. Cependant, la même année, le British Medical Council a également rejeté une demande de financement de la recherche sur la FIV présentée par Edwards et Steptoe.

Cependant, l’Oldham and District General Hospital à Oldham, en Angleterre, et l’Université de Cambridge ont parrainé leurs efforts, donnant leur consentement éthique et leur financement. En 1972, Steptoe et Edwards ont commencé à essayer d’aider les couples infertiles à concevoir. Au début, ils ont donné aux femmes des doses d’hormones pour induire l’ovulation, puis ont retiré les œufs mûrs par laparoscopie, et ont fécondé et essayé de transférer les œufs. Ce travail a échoué pendant des années. Ils ont ensuite réalisé que les hormones ou hormones synthétiques qu’ils donnaient aux patientes interféraient avec les cycles menstruels naturels des patientes et faisaient perdre aux utérus leurs doublures au moment où Edwards et Steptoe devaient implanter les embryons. Edwards et Steptoe ont complètement cessé d’utiliser l’hormonothérapie et ont suivi l’urine des patients pour une augmentation de l’hormone lutéinisante afin de savoir quand les patients ovulaient.

Le 9 novembre 1977, Edwards et Steptoe retirent un ovule de Lesley Brown avec une chirurgie laparoscopique. Avec des méthodes in vitro, ils ont réussi à féconder l’ovule et à l’implanter. Le 26 juillet 1978, Louise Brown est née et décrite par beaucoup comme le premier « bébé éprouvette » au monde. » Edwards et Steptoe ont arrêté leur travail pendant deux ans et demi jusqu’à ce qu’ils puissent obtenir un financement privé pour ouvrir la clinique Bourn Hall à Bourn, au Royaume-Uni, en 1980.

Steptoe et Edwards ont publié un livre, intitulé A Matter of Life: The Story of a Medical Breakthrough, en 1980. Edwards a également poursuivi ses recherches sur les cellules souches embryonnaires humaines (CSEH) et, en 1984, il a co-écrit « Human Chorionic Gonadotropic Secreted by Preimplantation Embryos Cultured in vitro ». Cependant, cette recherche s’est avérée controversée et Edwards ne l’a pas poursuivie. Au lieu de cela, il a continué à écrire sur la FIV et, en 1993, son livre édité, Preconception and Preimplantation Diagnosis of Human Genetic Disease a été publié. Une décennie plus tard, il codirige la Conception assistée moderne.

À la suite de ses recherches, Edwards a reçu de nombreux prix; en 1988, la reine Elizabeth II lui a accordé le titre de Commandant de l’Empire britannique (CBE). En 2001, il a reçu le Prix Albert Lasker pour la Recherche Médicale Fondamentale, et en 2002, il a reçu le Prix Grand Hamdan pour la Science clinique.

Edwards a remporté le prix Nobel de physiologie ou médecine en 2010 pour avoir contribué au développement de techniques de FIV. Parce que le prix n’est pas décerné à titre posthume, Steptoe, décédé en 1988 après avoir travaillé avec Edwards pendant 20 ans, n’a pas pu partager le prix. Le Vatican a critiqué le prix, le qualifiant de « complètement hors service » et déclarant que sans la recherche sur la FIV, il n’y aurait pas de marché pour les œufs humains ou les congélateurs remplis d’embryons humains.

Avec plus de 10 000 bébés nés à la clinique Bourn Hall et plus de quatre millions de bébés nés dans le monde, Edwards a influencé la recherche scientifique et la société. De plus, les cellules souches embryonnaires humaines qu’il a étudiées ont été cultivées avec succès par James Thomson aux États-Unis en 1998. Les découvertes de Thomson ont aidé des chercheurs comme Shinya Yamanaka au Japon à faire progresser davantage le domaine de la recherche sur les cellules souches humaines. En 2007, Yamanaka a montré comment induire des cellules souches pluripotentes humaines à partir de cellules adultes, travail qui a contribué à son partage du prix Nobel de physiologie ou médecine 2012. Edwards est décédé à Cambridge, en Angleterre, le 10 avril 2013.