Les îles australiennes intactes qui ont accueilli l'un de nos événements les plus sombres

Les cabanes de pêche sont parmi les seuls signes de la vie humaine au milieu des îles Houtman Abrolhos au large des côtes de l'Australie occidentale. — Les cabanes de pêche sont parmi les seuls signes de vie humaine au milieu des îles Houtman Abrolhos au large des côtes de l’Australie occidentale. Photo: Alamy

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Les plages de sable blanc et les eaux cristallines étaient autrefois le théâtre d’un soulèvement sanglant.

Le récif du matin est d’une beauté éblouissante. Vu des airs, c’est un tapis multicolore de bleus profonds, de verts vifs et de tout le reste. Au milieu de celui-ci, jetant un coup d’œil juste assez loin au-dessus de l’eau pour compter comme une masse terrestre, se trouve ce qui ressemble à un triangle avec des cornes de taureau ajoutées.

Ce petit point est Beacon Island. Et c’était l’épicentre de l’une des histoires les plus sombres, mais les plus remarquables, de l’histoire australienne. Cela peut sembler calme et inquiétant maintenant, mais en 1629, des dizaines de personnes y ont été assassinées par une bande déchaînée de mutins naufragés.

L’île Beacon est l’une des îles Houtman-Abrolhos, un archipel de 122 îles situé à environ 60 kilomètres au large des côtes de Geraldton en Australie occidentale. Personne n’y vit en permanence, bien que les pêcheurs de langoustes établissent des bases temporaires sur de nombreuses îles pendant la saison de pêche.

Mis à part les cabanes de pêcheurs, cependant, les signes de vie humaine se résument à peu près à la série de navires qui sont venus cropper sur les récifs.

Le plus important d’entre eux était le Batavia, le nouveau navire amiral brillant de la Compagnie néerlandaise des Indes orientales, qui était lourdement chargé de trésors. La destination était la ville qui lui a donné son nom – Batavia (aujourd’hui Jakarta) – d’où la Compagnie néerlandaise des Indes orientales exerçait son monopole sur le commerce très lucratif des épices.

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Le navire, cependant, avait considérablement dévié de sa trajectoire – une partie d’un complot du skipper Araien Jacobsz et du sous-marin Jeronimus Cornelisz pour isoler le navire du reste de la flotte et le prendre en charge. Mais ensuite, il s’est écrasé sur le récif du matin avant que la mutinerie ne puisse avoir lieu.

Certains se sont noyés en essayant de s’échapper de l’épave, mais la plupart ont atteint l’île Beacon, où il était très clair que le manque d’eau douce et de nourriture rendrait la survie pratiquement impossible. Le commandant Francisco Pelsaert emmena Jacobsz et d’autres membres d’équipage sur les autres îles dans un long bateau pour chercher de l’eau. Ils n’ont rien trouvé, se sont donc dirigés vers le continent, puis ont décidé de faire le voyage incroyablement difficile en Indonésie pour obtenir de l’aide.

Malheureusement, ils n’ont pas dit aux autres ce qu’ils faisaient. Cela laissa Cornelisz en charge nominale sur l’île Beacon, et sa solution pour préserver les provisions laissées à bord de l’épave était plutôt horrible.

Il a commencé par envoyer des groupes dans d’autres îles où ses groupes de scouts avaient promis à tort qu’il y aurait de l’eau. Surtout, cela a permis de se débarrasser des soldats à bord du navire qui pourraient contester le règne de terreur qu’il était sur le point d’infliger. Ses compagnons de mutinerie ont commencé à tuer le reste des survivants – d’abord vaguement subrepticement, puis à se lancer ouvertement dans des massacres de masse.

Les femmes ont été prises comme esclaves sexuelles, les survivants ont été forcés de tuer ou d’être tués, les enfants ont eu la gorge tranchée et les mutins ont défilé dans les plus beaux vêtements sauvés du navire.

Étonnamment, Pelsaert et cie arrivèrent à Batavia, et revinrent au milieu d’une bataille rangée. Les soldats bannis dans les îles Wallabi de l’Est et de l’Ouest avaient réussi à trouver de l’eau douce et une abondance de wallabies tammar à manger. Ils se tenaient sous l’attaque des mutins et ont réussi à se rendre au navire de sauvetage de Pelsaert pour expliquer d’abord leur version des faits.

Cornelisz et de nombreux mutins clés sont exécutés à Long Island, tandis que deux – Wouter Loos et Jan Pelgrom de Bye – sont laissés sur le continent australien. Ils sont devenus les premiers habitants européens de l’Australie et personne ne sait ce qui leur est arrivé.

Meurtre, mutinerie et chaos étaient à l'ordre du jour en 1629. — Meurtre, mutinerie et chaos étaient à l’ordre du jour en 1629. Photo: Tourism WA

Survoler les îles donne une bonne idée de l’endroit où les choses se sont déroulées – le récif impitoyable sur lequel le navire a été frappé; les distances considérables entre les îles que les évadés devaient parcourir n’emportant qu’un morceau de bois flotté; l’endroit où l’épave a finalement été retrouvée en 1963.

Mais la visite d’une journée de Geraldton Air Charter atterrit sur une seule île – East Wallabi. C’est là que les soldats ont d’abord été envoyés avant de patauger dans les bas-fonds jusqu’à West Wallabi et de trouver de l’eau.

East Wallabi a maintenant une petite piste d’atterrissage en terre rouge et une grande plage de sable blanc intacte. C’est à la fois beau et désolé – il y a une sensation de fin du monde isolée, avec juste une petite cabane sur Turtle Bay pour laisser le monde réel s’immiscer.

Certaines des îles Houtman-Abrolhos. — Quelques-unes des îles Houtman-Abrolhos. Photo: Bruce Elder

Les récifs les plus au sud de l’océan Indien sont un court tuba au large, tandis que les sentiers pédestres révèlent des nids de balbuzards, des légions d’oiseaux de mer et des falaises rocheuses dévastatrices. Ce seraient ceux-là que les survivants de Batavia auraient dû remonter.

Juste à côté des pistes, cependant, bruissant dans le maquis salin, se trouvent les sauveurs des soldats abandonnés. Les wallabies tammar, qui donnent son nom à l’île, se sabordent toujours, maintenant sans être menacés par les naufragés affamés. Leurs ancêtres auraient eu tout à fait l’histoire de se transmettre à travers les générations.

Geraldton Air Charter propose des excursions d’une journée vers les îles Houtman-Abrolhos depuis l’aéroport de Geraldton, au coût de 260 $. Voir geraldtonaircharter.com.au .

Divulgation: L’écrivain était un invité de Tourism Western Australia (westernaustralia.com ).

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