Les Catacombes de Baltimore et le mystère du Grille-pain Poe

En marchant vers le nord le long de la rue Greene de Baltimore en direction du marché de Lexington, juste à l’extérieur du terrain de l’Université du Maryland, vous rencontrerez peut-être une passerelle néo-égyptienne menant à un petit cimetière niché dans une zone urbaine dense du centre-ville de Baltimore. En regardant à travers cette porte, vous pouvez apercevoir quelques structures en ligne avec cette architecture, y compris des obélisques et une pyramide en maçonnerie qui longe le terrain.

Ce site, le cimetière de Westminster à Baltimore, date de la fin des années 1780 lorsqu’un groupe de presbytériens éminents acheta un terrain à ce qui était alors la limite ouest de la ville. En raison de son emplacement et de son âge, Westminster est le dernier lieu de repos de nombreux noms éminents de l’histoire locale, notamment Edgar Allan Poe. À l’origine juste un lieu de sépulture associé à une paroisse locale, il a été décidé que la congrégation devrait investir dans la construction d’une église sur le site quelques années seulement après l’internement de Poe. Il semble que ce style de cimetière dense de style classique et néo-égyptien n’était plus à la mode, et le plan était peut-être un effort pour protéger la terre au sein de la communauté en expansion. Comme des tombes parsèment l’ensemble du terrain existant, des piles ont été construites entre les pierres tombales et les cryptes, formant une fondation pour l’église au-dessus des parcelles existantes. Cela a créé des catacombes de style européen sous la structure, l’une des rares catacombes intentionnelles créées aux États-Unis.

À certains égards, l’esprit de mystère emprunté à l’écriture de Poe est ce qui a amené ce lieu à une si grande renommée. De 1949 à 2009, un personnage mystérieux arrivait sur les lieux aux premières heures du 19 janvier pour célébrer solennellement l’anniversaire du célèbre écrivain. Laissant du cognac et des roses sur le lieu de sépulture, le « grille-pain Poe » est devenu une sensation médiatique, même pour le magazine Life.

Le grille-pain Poe était souvent capable d’échapper aux foules qui commençaient à se rassembler lorsque la nouvelle de l’événement annuel se répandait. Jeff Jerome, l’ancien conservateur de la maison Poe de Baltimore, est accepté comme un conspirateur de longue date. Jérôme lui-même prétend ignorer l’identité des hommes qui ont exécuté la tradition à l’origine, mais il a souvent agi comme porte-parole en lisant des notes laissées avec les offrandes annuelles.

On pense que le grille-pain original est mort en 1998. Le deuxième Grille-pain était moins respectueux de la tradition, laissant des notes plus comiques que mystérieuses. Certains habitants ont postulé que ce grille-pain Poe était David « Footlong » Franks, poète, artiste et général de Baltimore. Franks est un héros de nombreuses histoires de barroom; une fois, il a saigné du front lors d’une lecture de poésie après avoir accidentellement tiré un pistolet à blanc sur sa tête au lieu de le dépasser. Une autre histoire de Franks souvent racontée est le moment où il a fait signer son cœur au vieillissant Jorge Luis Borges lors d’un événement de la région de DC, pour être jeté dans l’embarras de l’auteur argentin, qui l’a appelé après sa lecture.

Franks est décédé le 14 janvier 2009. Cinq jours plus tard, le grille-pain Poe a négligé d’apparaître sur ce qui aurait été la 60e année de la cérémonie. Les groupes ont continué à se réunir chaque année jusqu’en 2011, lorsque Jeff Jerome a déclaré que la mystérieuse tradition avait pris fin. En 2016, la tradition a été ravivée après un appel de casting international, produisant une version théâtrale de la cérémonie le week-end le plus proche de l’anniversaire de Poe. Bien que la tradition du grille-pain Poe perdure, l’esprit semble être mort à l’hiver 2009.