Prologue du Conte de Franklin
Les vieux Bretons, à leur époque, faisaient des chansons, et le Conte de Franklin, dit le narrateur, doit être l’une de ces chansons. Cependant, le Franklin demande l’indulgence de la compagnie parce qu’il est un « burel man » (un homme sans apprentissage) et simple dans son discours. Il n’a, dit–il, jamais appris la rhétorique, et il parle simplement et clairement – les couleurs qu’il connaît ne sont pas des couleurs de rhétorique, mais des couleurs de la prairie.
Le Conte de Franklin
Le Conte de Franklin commence par la cour du chevalier breton Arviragus et Dorigen, qui sont venus se marier heureux. Leur mariage était celui de l’égalité, dans lequel aucun des deux n’était maître ou serviteur; et le narrateur commente spécifiquement que lorsque « maistrie » (le désir de la Femme de Bath et des femmes de son récit) se marie, l’amour bat des ailes et s’envole.
Cependant, peu après leur mariage, Arviragus a été envoyé en Grande-Bretagne pour travailler pendant deux ans. Dorigen pleura pour son absence, malgré les lettres qu’il lui envoya. Ses amis l’emmenaient souvent en promenade où ils passaient les falaises surplombant l’océan et regardaient les navires entrer dans le port, espérant que l’un d’eux ramènerait son mari chez lui. Cependant, bien que le réconfort de ses amis ait finalement commencé à travailler, Dorigen est restée angoissée par les rochers noirs macabres visibles du côté de la falaise, près du rivage. Elle a demandé à Dieu pourquoi il créerait « ce werk irréalisable » (ce travail déraisonnable), dont le seul but était de tuer des gens. Ses amis, voyant à quel point Dorigen craignait que le navire qui ramenait son mari à la maison s’écrase sur ces rochers et coule, fournirent d’autres distractions.
Un jour, ses amis avaient organisé une fête et une danse dans un beau jardin. C’est à cette danse qu’Aurelius, écuyer, dansa devant Dorigen, qui était aussi frais et bien habillé que le mois de mai. Ses chants et ses danses étaient meilleurs que ceux de n’importe quel homme, et il était l’un des plus beaux hommes vivants. À l’insu de Dorigen, Aurelius était amoureux d’elle depuis deux ans, mais n’avait jamais osé lui dire ce qu’il ressentait. C’est alors au cours de la danse qu’Aurelius s’adressa à Dorigen, souhaitant que lui et non son mari aient été envoyés de l’autre côté de la mer, avant de la supplier d’avoir pitié de lui et de lui révéler son amour.
Dorigen répondit en réprimandant sévèrement Aurelius, lui disant qu’elle ne serait jamais une fausse épouse, et qu’elle n’avait aucune intention de tromper son mari. Et puis, « in pley » (ludique, dragueur, amusant), Dorigen a ajouté qu’elle serait l’amour d’Aurelius le jour où tous les rochers seraient retirés de la côte. Cela fit soupirer fortement Aurelius : « Madame », dit-il, « c’était une inpossible! » (impossibilité). La danse s’est terminée et les invités sont rentrés chez eux, à l’exception du pauvre et triste Aurelius, qui est tombé à genoux, et tenant ses mains au ciel, a prié les dieux pour la miséricorde.
Arviragus est ensuite revenu de l’étranger, et Dorigen était ravi de le retrouver. Deux années passèrent, et Aurelius était tourmenté, et sans réconfort – sauf, c’est pour son frère, un clerc, qui lui suggéra de rencontrer un étudiant en droit à Orléans, versé dans les sciences de l’illusion et du « magyk ». En se dirigeant vers Orléans, les deux hommes tombèrent sur un jeune commis, errant seul, qui les salua en latin et prétendait savoir pourquoi ils venaient. Et avant qu’ils n’aillent plus loin, il leur a dit exactement ce qu’ils voyageaient pour réaliser.
Aurelius sauta de son cheval, et alla avec cet homme à sa maison, où il les nourrissait et leur montrait de merveilleuses illusions de toutes sortes. L’homme a finalement accepté d’enlever les rochers de la côte pour mille livres; « Fy sur mille livres! » répondit Aurelius, « Ce monde wyde I Je le fais yeve » (« Peu importe mille livres! Je vous donnerais le vaste monde! » », et a promis de payer l’homme.
Le lendemain matin, ayant séjourné chez l’homme, ils se rendirent en Bretagne, où, par illusion, l’homme fit en sorte que, pendant une semaine ou deux, il apparaisse que les rochers avaient disparu. Aurelius, qui savait maintenant qu’il n’y avait aucun obstacle à son accord avec Dorigen, fit des prières reconnaissantes, et vint finalement voir sa dame et lui expliqua, en termes courtois et formels, comment il avait rempli leur marché. Elle resta étonnée, entièrement blanche, ne pensant jamais qu’une telle occasion pourrait se présenter, et rentra chez elle, désespérée.
Arvigarus était hors de la ville, et Dorigen fut submergée de chagrin, réalisant qu’elle devait perdre son corps ou sa réputation. Elle pensait aux nombreux cas où une épouse fidèle ou une jeune fille se détruisait plutôt que de se soumettre à une autre. Elle a cité les demoiselles de Lacédéon qui ont choisi d’être tuées plutôt que souillées, la femme d’Hasdrubal, qui s’est suicidée pendant le siège de Carthage, et Lucrèce, qui a fait de même lorsque Tarquin l’a prise de force.
Lorsque Arviragus est rentré chez lui et que Dorigen lui a dit la vérité de ce qui s’était passé, il a dit qu’il supporterait la honte de ses actions et que respecter sa promesse était la chose la plus importante. Il l’envoya donc se soumettre à Aurelius. Quand Aurelius apprit à quel point Arviragus avait accepté la promesse de sa femme, Aurelius décida de laisser la promesse de Dorigen non tenue, refusant de rompre la « trouthe » du couple marié. Il a affirmé qu’un écuyer peut en effet être aussi honorable qu’un chevalier. Aurelius alla alors payer l’étudiant en droit, même si sa liaison restait non consommée, et l’homme pardonna la dette d’Aurelius, se montrant honorable. Le narrateur termine le récit en posant la question à la société assemblée « Quelle était la mooste fre, comme thynketh yow? » (« Qui était le plus généreux / noble, pensez-vous? »).
Analyse
Le Conte de Franklin est, comme le narrateur le reconnaît au début, un laïc breton, une brève romance supposée descendre d’origines celtiques, et traitant généralement de thèmes de romance, d’amour et contenant généralement une sorte d’ingrédient surnaturel. Chaucer a tiré l’histoire du Décaméron de Boccace, bien que le conte soit bien intégré à de nombreux autres contes, y compris le Conte du Marchand, qui est repris dans de nombreuses descriptions de Franklin.
Le conte semble offrir la solution au problème soulevé et compliqué dans les autres contes du « Groupe matrimonial » dans ses commentaires initiaux selon lesquels « maistrie » n’a pas sa place dans l’amour. Dorigen et Arvigarus font partie des rares couples heureux dans les Contes de Chaucer, et pourtant on soupçonne que le problème de la « maistrie » est mis de côté pour se concentrer sur un problème tout à fait différent, et proche du cœur des Contes: le problème du langage, des mots et de la tenue de sa parole.
« Trouthe » est un mot central dans le conte, signifiant « fidélité » et « vérité », ainsi que « garder sa parole », et l’idée de promettre troth (un Élisabéthanisme) – donner sa parole comme promesse contraignante – est au cœur des accords entre Dorigen et Aurelius. Ce que le Conte de Franklin nous montre n’est pas différent du Conte du Frère – que nous devons regarder ce que nous disons parce que, comme la promesse de Dorigen faite « in pley », nous ne savons jamais vraiment comment les choses vont se passer. Le mot devient le marqueur de l’acte, et, pour ne pas briser sa parole, Dorigen est presque obligé d’accomplir l’acte. Dans une œuvre si soucieuse d’histoires et de contes, il est significatif que Chaucer (comme dans les Contes du Frère et de Manciple) prenne le temps de nous rappeler la valeur de chaque mot que nous prononçons et écrivons.
Le conte lui-même, bien sûr, lègue également un mot à ses deux publics (c’est-à-dire le public pèlerin des personnages et le public réel lisant ou écoutant Chaucer) et nous demande de l’évaluer par rapport à ce que nous avons entendu. « Fre », la racine de notre mot moderne « libre », peut signifier généreux (c’est-à-dire donner librement) mais a aussi des accents de noblesse, de « bonne conduite ». Qui est donc le plus généreux et le plus noble à la fin du conte ?
Arviragus, soutient Jill Mann, en étant assez noble pour devenir cocu pour préserver la réputation de sa femme, déclenche une chaîne de passivité, ce qu’elle pense être une chose extrêmement positive. Arviragus abandonnant ses droits à Dorigen conduit Aurelius à abandonner les siens, ce qui conduit à son tour l’étudiant en droit à abandonner les siens. Quand une personne recule, Mann interprète, le reste du monde aussi.
La lecture de Mann est intéressante, mais elle n’annule pas complètement l’idée que les priorités d’Arviragus pourraient être dans le mauvais ordre – est-il vraiment plus important que sa femme tienne un marché (fait uniquement en plaisantant) plutôt qu’elle couche avec quelqu’un avec qui elle ne veut pas coucher?
Ou du moins, dit-elle. Il convient de noter que, lors de la première apparition d’Aurelius, le conte souligne sa beauté et son charme, et on se demande précisément ce qui motive Dorigen, même en plaisantant (et Freud a beaucoup à dire sur le sens des blagues) pour faire l’affaire. Car Dorigen est sûrement la personne qui, si la bonne affaire devait aller de l’avant, obtient la meilleure affaire – non seulement son mari est à la maison en toute sécurité (et les rochers, pour le moment, ont disparu), mais elle couche avec les deux hommes (extrêmement beaux, dit le conte). En fait, comment Dorigen a-t-il été généreux ou libre du tout?
Aurelius est-il peut-être le plus généreux: abandonner volontairement ce qu’il désirait le plus? Peut–être – mais nous pourrions peut-être aussi soutenir que la chose qu’il a abandonnée, il n’avait de toute façon pas vraiment le droit d’avoir, considérant que la « chose » était le sexe avec la femme d’un autre homme. On pourrait en dire autant de l’étudiant en droit, qui ne perd que de l’argent: beaucoup d’argent, mais toujours seulement de l’argent. La question de la noblesse et de la générosité dépend complètement de la perspective dans laquelle vous lisez le conte.
Fait intéressant, on ne nous dit jamais que Dorigen va vérifier si les roches ont effectivement disparu ou non. Bien sûr, ils n’existent que comme une torsion de l’intrigue dans un conte – bien que l’une des choses que la dernière question du conte nous rappelle soit qu’une existence en mots, comme la promesse irréfléchie faite par Dorigen, est une existence que nous rejetons à nos risques et périls.